Lorsque Édouard Manet a exposé Le bateau à vapeur, paysage marin avec des dauphins en 1868, les critiques ont été surpris par sa simplicité radicale. Au lieu des batailles navales élaborées ou des navires secoués par les tempêtes, prisés par ses contemporains, Manet a présenté une mer calme, presque vide, ponctuée seulement par la lointaine fumée d'un bateau à vapeur et les formes ludiques des dauphins brisant la surface. Cette peinture a été créée à une époque où le progrès industriel transformait à la fois la côte française et l'imagination des artistes, et le choix de Manet de centrer le bateau à vapeur moderne a été perçu comme une audacieuse acceptation de la nouveauté. La scène capture une rencontre fugace : un bateau à vapeur, réduit à une silhouette sombre et une traînée de fumée, passe à l'horizon tandis qu'un groupe de dauphins saute au premier plan.

Le coup de pinceau de Manet est lâche, la mer rendue en larges et fluides coups de bleu et de vert, les dauphins à peine plus que des arcs brillants de peinture. La juxtaposition du navire mécanique et des créatures vivantes suggère la tension entre la nature et la technologie, un thème résonnant dans des œuvres comme Le Temeraire de J.M.W. Turner, bien que l'approche de Manet soit plus contenue et immédiate.

L'horizon bas et le ciel haut invitent le regard du spectateur à s'attarder sur le vide, rendant l'apparition brève des animaux d'autant plus frappante. L'histoire précise et précoce de cette peinture n'est pas entièrement documentée, et son mécène original reste inconnu. Ce qui est clair, c'est que Le bateau à vapeur, paysage marin avec des dauphins marque un tournant dans la carrière de Manet, alors qu'il s'éloignait des sujets historiques et littéraires pour se tourner vers des scènes tirées de la vie contemporaine et de l'observation directe. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple précoce de la fascination de l'artiste pour la modernité et la mer, des thèmes auxquels il reviendrait tout au long de sa vie.

Elle est conservée dans une collection privée et rarement vue en public, rendant ses images et descriptions survivantes d'autant plus précieuses pour comprendre la vision évolutive de Manet.