Quando Édouard Manet espose Il battello a vapore, paesaggio marino con delfini nel 1868, i critici rimasero sorpresi dalla sua radicale semplicità. Invece delle elaborate battaglie navali o delle navi scosse dalle tempeste preferite dai suoi contemporanei, Manet presentò un mare tranquillo, quasi vuoto, punteggiato solo dalla lontana scia di un battello a vapore e dalle forme giocose dei delfini che rompevano la superficie. Questo dipinto fu creato in un momento in cui il progresso industriale stava trasformando sia la costa francese che l'immaginazione degli artisti, e la scelta di Manet di mettere al centro il battello a vapore moderno fu vista come un audace abbraccio del nuovo. La scena cattura un incontro fugace: un battello a vapore, ridotto a una siluetta scura e a una scia di fumo, passa all'orizzonte mentre un gruppo di delfini salta in primo piano.

La pennellata di Manet è sciolta, il mare reso in ampi e fluidi colpi di blu e verde, i delfini a malapena più che archi luccicanti di vernice. La giustapposizione del vascello meccanico e delle creature viventi suggerisce la tensione tra natura e tecnologia, un tema che riecheggia in opere come Il Temeraire di J.M.W. Turner, sebbene l'approccio di Manet sia più contenuto e immediato.

L'orizzonte basso e il cielo alto invitano lo sguardo dello spettatore a soffermarsi sul vuoto, rendendo l'apparizione fugace degli animali ancora più sorprendente. La storia precisa e iniziale di questo dipinto non è completamente documentata, e il suo mecenate originale rimane sconosciuto. Ciò che è chiaro è che Il battello a vapore, paesaggio marino con delfini segna un punto di svolta nella carriera di Manet, mentre si allontanava da temi storici e letterari verso scene tratte dalla vita contemporanea e dall'osservazione diretta. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio precoce della fascinazione dell'artista per la modernità e il mare, temi a cui sarebbe tornato nel corso della sua vita.

È conservato in una collezione privata e raramente visto in pubblico, rendendo le sue immagini e descrizioni sopravvissute ancora più preziose per comprendere la visione in evoluzione di Manet.