Cuando Édouard Manet exhibió El barco de vapor, paisaje marino con delfines en 1868, los críticos se sorprendieron por su radical simplicidad. En lugar de las elaboradas batallas navales o los barcos sacudidos por tormentas que preferían sus contemporáneos, Manet presentó un mar tranquilo, casi vacío, interrumpido solo por la lejana estela de un barco de vapor y las formas juguetonas de los delfines rompiendo la superficie. Esta pintura fue creada en un momento en que el progreso industrial estaba transformando tanto la costa francesa como la imaginación de los artistas, y la elección de Manet de centrar el barco de vapor moderno fue vista como un audaz abrazo de lo nuevo. La escena captura un encuentro fugaz: un barco de vapor, reducido a una oscura silueta y una estela de humo, pasa por el horizonte mientras un grupo de delfines salta en primer plano.

La pincelada de Manet es suelta, el mar representado en amplios y fluidos trazos de azul y verde, los delfines apenas más que arcos brillantes de pintura. La yuxtaposición del barco mecánico y las criaturas vivas insinúa la tensión entre la naturaleza y la tecnología, un tema que se refleja en obras como El Temeraire de J.M.W. Turner, aunque el enfoque de Manet es más contenido e inmediato.

El horizonte bajo y el cielo alto invitan a la mirada del espectador a detenerse en la vacuidad, haciendo que la breve aparición de los animales sea aún más impactante. La historia temprana precisa de esta pintura no está completamente documentada, y su patrocinador original sigue siendo desconocido. Lo que está claro es que El barco de vapor, paisaje marino con delfines marca un punto de inflexión en la carrera de Manet, ya que se alejó de los temas históricos y literarios hacia escenas extraídas de la vida contemporánea y la observación directa. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo temprano de la fascinación del artista por la modernidad y el mar, temas a los que regresaría a lo largo de su vida.

Se encuentra en una colección privada y rara vez se ve en público, lo que hace que sus imágenes y descripciones sobrevivientes sean aún más valiosas para comprender la visión en evolución de Manet.