Quando Édouard Manet exibiu O Barco a Vapor, Paisagem Marinha com Golfinhos em 1868, os críticos ficaram surpresos com sua simplicidade radical. Em vez das elaboradas batalhas navais ou dos navios à mercê de tempestades, preferidos por seus contemporâneos, Manet apresentou um mar tranquilo, quase vazio, pontuado apenas pela distante fumaça de um barco a vapor e pelas formas brincalhonas dos golfinhos rompendo a superfície. Esta pintura foi criada em um momento em que o progresso industrial estava transformando tanto a costa francesa quanto a imaginação dos artistas, e a escolha de Manet de centrar o barco a vapor moderno foi vista como uma ousada aceitação do novo. A cena captura um encontro fugaz: um barco a vapor, reduzido a uma silhueta escura e uma trilha de fumaça, passa pelo horizonte enquanto um grupo de golfinhos salta em primeiro plano.

A pincelada de Manet é solta, o mar representado em amplos e fluidos traços de azul e verde, os golfinhos mal mais que arcos brilhantes de tinta. A justaposição do navio mecânico e das criaturas vivas sugere a tensão entre a natureza e a tecnologia, um tema ecoado em obras como O Temeraire de J.M.W. Turner, embora a abordagem de Manet seja mais contida e imediata.

O horizonte baixo e o céu alto convidam o olhar do espectador a demorar-se na vacuidade, tornando a breve aparição dos animais ainda mais impressionante. A história precisa e inicial desta pintura não está totalmente documentada, e seu patrono original permanece desconhecido. O que é claro é que O Barco a Vapor, Paisagem Marinha com Golfinhos marca um ponto de virada na carreira de Manet, à medida que ele se afastou de temas históricos e literários em direção a cenas extraídas da vida contemporânea e da observação direta. Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo inicial da fascinação do artista pela modernidade e pelo mar, temas que ele retornaria ao longo de sua vida.

Está em uma coleção privada e raramente vista em público, tornando suas imagens e descrições sobreviventes ainda mais valiosas para entender a visão em evolução de Manet.