Als Peter Paul Rubens Die Vereinigung von Erde und Wasser 1618 malte, machte er eine deutliche Aussage über das Schicksal seiner Heimatstadt. Zu dieser Zeit war der Wohlstand von Antwerpen durch die Schließung des Schelde-Flusses erstickt worden, die 1585 von der Niederländischen Republik verhängt wurde. Dieser Akt schnitt die lebenswichtige Handelsader der Stadt ab, und Rubens, der sowohl Diplomat als auch Künstler war, schuf diese Allegorie als Appell zur Wiedereröffnung des Flusses und zur Wiederherstellung des Wohlstands von Antwerpen.

Die Botschaft des Gemäldes war so eindringlich, dass sie mehrere Kopien und Adaptionen in Rubens' eigenem Atelier und darüber hinaus inspirierte. In der Malerei inszeniert Rubens eine mythische Begegnung: der Flussgott des Schelde, muskulös und bärtig, verschmilzt mit der üppigen Personifikation der Erde, gekrönt mit Früchten und Blumen. Ihre Vereinigung wird von Neptun, dem Gott des Meeres, und einer Nymphe, die Wasser aus einer Vase gießt, gesegnet, was Fülle symbolisiert. Zu ihren Füßen überfließt eine Füllhorn, und ein Paar Tritonen trompetet das Versprechen erneuerter Reichtümer.

Rubens' wirbelnde Komposition und die fleischlichen, ineinander verschlungenen Figuren erinnern an die Größe antiker römischer Reliefs, während die reiche Farbpalette und die dynamischen Formen seine venezianischen Einflüsse, insbesondere Tizian, heraufbeschwören. Im Gegensatz zu den zurückhaltenderen Allegorien von Jan Brueghel dem Älteren ist Rubens' Vision sinnlich und drängend und fordert den Betrachter auf, die Risiken von Antwerps Lage zu begreifen. Die genauen Details des ursprünglichen Auftrags für das Gemälde bleiben ungewiss, obwohl seine Größe und Ambition darauf hindeuten, dass es für eine bedeutende öffentliche oder private Sammlung gedacht war. Im Laufe der Zeit hat Die Vereinigung von Erde und Wasser mehrere Hände gewechselt und wurde als herausragendes Beispiel für barocke Allegorie und Rubens' reifen Stil bewundert.

Heute steht es als Zeugnis nicht nur für Rubens' künstlerisches Genie, sondern auch für sein Engagement mit den politischen und wirtschaftlichen Realitäten seiner Zeit. Seine Botschaft—der Hoffnung auf Versöhnung und Wohlstand—hallt noch von den Wänden des Eremitage-Museums in St. Petersburg wider, wo das Gemälde heute residiert.