Когда Питер Пауль Рубенс писал Союз Земли и Воды в 1618 году, он делал резкое заявление о судьбе своего родного города. В то время процветание Антверпена было задушено закрытием реки Шельда, введенным Нидерландской Республикой в 1585 году. Этот акт отрезал жизненно важную торговую артерию города, и Рубенс, будучи дипломатом и художником, создал эту аллегорию как призыв к повторному открытию реки и восстановлению благосостояния Антверпена.

Сообщение картины было настолько резонирующим, что оно вдохновило на создание нескольких копий и адаптаций как в мастерской Рубенса, так и за ее пределами. На картине Рубенс ставит мифическую встречу: речной бог Шельды, мускулистый и с бородой, переплетается с пышной персонификацией Земли, увенчанной фруктами и цветами. Их союз благословлен Нептуном, богом моря, и нимфой, льющей воду из вазы, символизирующей изобилие. У них под ногами изобилует рог изобилия, а пара тритонов трубит о обещании обновленного богатства.

Вихревая композиция Рубенса и мясистые, переплетенные фигуры напоминают величие древнеримских рельефов, в то время как богатая палитра и динамичные формы вызывают его венецианские влияния, особенно Тициана. В отличие от более сдержанных аллегорий Яна Брейгеля Старшего, видение Рубенса чувственно и настойчиво, побуждая зрителя осознать серьезность положения Антверпена. Точные детали первоначального заказа картины остаются неясными, хотя ее масштаб и амбиции предполагают, что она предназначалась для значительной гражданской или частной коллекции. Со временем Союз Земли и Воды прошел через несколько рук, восхищаясь как яркий пример барокко аллегории и зрелого стиля Рубенса.

Сегодня она служит свидетельством не только художественного гения Рубенса, но и его взаимодействия с политическими и экономическими реалиями своей эпохи. Ее послание — надежда на примирение и процветание — по-прежнему отзывается со стен Эрмитажа в Санкт-Петербурге, где сейчас находится картина.