Im Sommer 1888 malte Vincent van Gogh Disteln während seiner intensiv produktiven Monate in Arles, einer Zeit, die später als der Schmelztiegel seines reifen Stils anerkannt werden würde. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es nur wenige Wochen nach van Goghs Brief an seinen Bruder Theo entstand, in dem er seine Faszination für "Pflanzen mit Charakter, wie Disteln und trockene Gräser" beschrieb. Dieses Gemälde steht als Zeugnis seines Glaubens, dass selbst die am meisten übersehenen Unkräuter eine wilde, hartnäckige Schönheit besitzen können, die der Kunst würdig ist. In Disteln konzentriert sich van Gogh auf eine Gruppe von stacheligen, widerstandsfähigen Pflanzen, die aus der trockenen Erde emporragen, ihre Formen in dicken, energetischen Pinselstrichen dargestellt.

Die Disteln sind nicht nur botanische Exemplare: Ihre gezackten Silhouetten und ihre heftige Präsenz scheinen die sonnenverbleichte Landschaft herauszufordern und verkörpern Ausdauer und Überleben. Der Hintergrund, ein Wirbel aus Ockertönen und Grüntönen, pulsiert mit der gleichen ruhelosen Energie, die in seinen späteren Meisterwerken zu finden ist. Im Gegensatz zu den zarteren Wildblumen, die von Claude Monet gemalt wurden, oder den präzisen botanischen Studien von Albrecht Dürer, sind van Goghs Disteln rau, fast konfrontativ und verlangen die Aufmerksamkeit und Sympathie des Betrachters. Das genaue Medium von Disteln ist nicht festgelegt, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie es für van Goghs Arles-Zeit typisch war.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, und es ist unklar, ob es während van Goghs Lebenszeit jemals ausgestellt wurde. Heute wird Disteln als ein wichtiges Beispiel für van Goghs Faszination für die übersehenen Ecken der Natur und seine Fähigkeit, im Alltäglichen Drama zu finden, anerkannt. Es steht als lebendiger Beweis für seine rastlose Suche nach Bedeutung in den Feldern rund um Arles, eine Suche, die seine kurze, aber außergewöhnliche Karriere definieren würde.