Nell'estate del 1888, Vincent van Gogh dipinse Cardi durante i suoi intensi mesi di produttività ad Arles, un periodo che sarebbe stato successivamente riconosciuto come il crogiolo del suo stile maturo. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che è stata creata solo poche settimane dopo che van Gogh scrisse a suo fratello Theo, descrivendo la sua fascinazione per "piante che hanno carattere, come i cardi e le erbe secche." Questa pittura si erge come un testimone della sua convinzione che anche le erbacce più trascurate possano possedere una bellezza selvaggia e testarda degna dell'arte. In Cardi, van Gogh si concentra su un gruppo di piante spinose e resilienti che si ergono dalla terra secca, le loro forme rese in spessi e energici colpi di pennello. I cardi non sono semplicemente esemplari botanici: le loro silhouette frastagliate e la loro presenza feroce sembrano sfidare il paesaggio sbiadito dal sole, incarnando resistenza e sopravvivenza.

Lo sfondo, un vortice di ocra e verdi, pulsa con la stessa energia inquieta che si trova nei suoi successivi capolavori. A differenza dei fiori selvatici più delicati dipinti da Claude Monet o degli studi botanici precisi di Albrecht Dürer, i cardi di van Gogh sono ruvidi, quasi provocatori, richiedendo l'attenzione e la simpatia dello spettatore. Il medium esatto di Cardi non è fermamente stabilito, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, come era tipico per il periodo di Arles di van Gogh. La storia iniziale della pittura non è ben documentata, e non è chiaro se sia mai stata esposta durante la vita di van Gogh.

Oggi, Cardi è riconosciuto come un importante esempio della fascinazione di van Gogh per gli angoli trascurati della natura e la sua capacità di trovare dramma nel quotidiano. Si erge come un vivido resoconto della sua inquieta ricerca di significato nei campi intorno ad Arles, una ricerca che definirebbe la sua breve ma straordinaria carriera.