À l'été 1888, Vincent van Gogh a peint Chardons durant ses mois intensément productifs à Arles, une période qui serait plus tard reconnue comme le creuset de son style mature. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est qu'elle a été créée seulement quelques semaines après que van Gogh ait écrit à son frère Theo, décrivant sa fascination pour "les plantes qui ont du caractère, comme les chardons et les herbes sèches." Cette peinture se dresse comme un témoignage de sa conviction que même les mauvaises herbes les plus négligées peuvent posséder une beauté sauvage et obstinée digne de l'art. Dans Chardons, van Gogh se concentre sur un groupe de plantes épineuses et résilientes qui s'élèvent de la terre sèche, leurs formes rendues en épais et énergiques coups de pinceau. Les chardons ne sont pas de simples spécimens botaniques : leurs silhouettes dentelées et leur présence féroce semblent défier le paysage décoloré par le soleil, incarnant endurance et survie.

L'arrière-plan, un tourbillon d'ocres et de verts, pulse avec la même énergie agitée que l'on trouve dans ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Contrairement aux fleurs sauvages plus délicates peintes par Claude Monet ou aux études botaniques précises de Albrecht Dürer, les chardons de van Gogh sont rugueux, presque provocateurs, exigeant l'attention et la sympathie du spectateur. Le médium exact de Chardons n'est pas fermement établi, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme c'était typique de la période d'Arles de van Gogh. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, et il n'est pas clair si elle a été exposée durant la vie de van Gogh.

Aujourd'hui, Chardons est reconnu comme un exemple important de la fascination de van Gogh pour les coins négligés de la nature et sa capacité à trouver du drame dans le quotidien. Il se dresse comme un enregistrement vivant de sa recherche incessante de sens dans les champs autour d'Arles, une recherche qui définirait sa brève mais extraordinaire carrière.