Летом 1888 года Винсент Ван Гог написал Чертополох в течение своих интенсивно продуктивных месяцев в Арле, период, который позже будет признан кузницей его зрелого стиля. Эта работа особенно fascinates тем, что она была создана всего через несколько недель после того, как Ван Гог написал своему брату Тео, описывая свое увлечение «растениями с характером, такими как чертополох и сухая трава». Эта картина является свидетельством его веры в то, что даже самые игнорируемые сорняки могут обладать дикой, упрямой красотой, достойной искусства. В Чертополохе Ван Гог сосредотачивается на группе колючих, устойчивых растений, которые поднимаются вверх из сухой земли, их формы изображены толстыми, энергичными мазками краски.

Чертополохи не просто ботанические образцы: их зазубренные силуэты и яркое присутствие, кажется, бросают вызов выцветшему от солнца ландшафту, воплощая стойкость и выживание. Фон, представляющий собой вихрь охры и зеленого цвета, пульсирует той же беспокойной энергией, что и в его поздних шедеврах. В отличие от более нежных полевых цветов, написанных Клодом Моне, или точных ботанических исследований Альбрехта Дюрера, чертополохи Ван Гога грубы, почти конфронтационные, требующие внимания и сочувствия зрителя. Точная техника Чертополоха не установлена, хотя, вероятно, это масло на холсте, что было типично для периода Ван Гога в Арле.

Ранняя история картины не задокументирована, и неясно, выставлялась ли она когда-либо при жизни Ван Гога. Сегодня Чертополох признается важным примером увлечения Ван Гога игнорируемыми уголками природы и его способностью находить драму в повседневной жизни. Это яркая запись его беспокойного поиска смысла в полях вокруг Арля, поиск, который определил его короткую, но выдающуюся карьеру.