Als Joseph Mallord William Turner in den frühen 1830er Jahren durch Italien reiste, wurde die alte Stadt Tivoli mit ihren dramatischen Klippen und rauschenden Wasserfällen zu einem wiederkehrenden Motiv in seinen Skizzenbüchern. Am bemerkenswertesten an Tivoli: Tobias und der Engel ist, wie Turner 1835 diese reale italienische Landschaft mit einer biblischen Erzählung verschmolz und eine Szene schuf, die sowohl über den Ort als auch über die Geschichte spricht. Das Gemälde steht an der Kreuzung von Turners Faszination für Licht und Atmosphäre und seinem anhaltenden Interesse an Mythos und Schrift.

Im Gegensatz zu seinen früheren, wörtlicheren Landschaften löst Turner hier die Grenzen zwischen Mythos und Realität auf und lädt die Betrachter ein, das Heilige im Alltäglichen zu sehen. Der Moment, den Turner auswählt, ist die Reise von Tobias, geleitet vom Erzengel Raphael, wie im Buch Tobit erzählt. Tobias, begleitet von seinem Hund, wird am Ufer des Flusses entlanggeführt, mit der Aufgabe, einen Fisch zu fangen, dessen Organe die Blindheit seines Vaters heilen werden. In Turners Vision sind die Figuren klein, fast gespenstisch, von der Größe der Klippen von Tivoli und dem strahlenden Himmel überwältigt.

Die Geste des Engels, die den Weg weist, wird vom Schwung der Landschaft selbst widergespiegelt, was auf eine göttliche Führung hinweist, die in die Natur eingewebt ist. Das schimmernde Licht, das die Szene badet, deutet auf Offenbarung hin, während der gewundene Fluss das Motiv der Reise erinnert, das in Werken wie Landschaft mit Tobias und dem Engel von Claude Lorrain zu finden ist, obwohl Turners Pinselstrich viel lockerer ist, seine Formen fast in Farbe aufzulösen scheinen. Das genaue Medium, das Turner für dieses Werk verwendete, ist nicht fest dokumentiert, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, entsprechend seiner Praxis aus dieser Zeit. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig aufgezeichnet; es könnte bis zu Turners Tod in seinem Atelier geblieben sein, wie viele seiner späteren Werke.

Heute wird Tivoli: Tobias und der Engel als ein Zeugnis von Turners reifem Stil anerkannt, in dem Erzählung und Landschaft untrennbar werden. Es steht als Brücke zwischen seinen Reisen in Italien und seinen späten, fast abstrakten Erkundungen von Licht und Atmosphäre und wird weiterhin für seine innovative Verschmelzung von biblischer Geschichte und beobachteter Natur studiert.