Lorsque Joseph Mallord William Turner voyagea à travers l'Italie au début des années 1830, l'ancienne ville de Tivoli, avec ses falaises dramatiques et ses cascades, devint un motif récurrent dans ses carnets de croquis. Ce qui est le plus remarquable dans Tivoli : Tobias et l'Ange, c'est comment Turner, en 1835, a fusionné ce paysage italien réel avec un récit biblique, créant une scène qui parle autant du lieu que de l'histoire. La peinture se situe à la croisée de la fascination de Turner pour la lumière et l'atmosphère et de son intérêt durable pour le mythe et l'écriture sainte.

Contrairement à ses paysages antérieurs, plus littéraux, ici Turner dissout les frontières entre mythe et réalité, invitant les spectateurs à voir le sacré dans le quotidien. Le moment choisi par Turner est le voyage de Tobias, guidé par l'archange Raphaël, tel que raconté dans le Livre de Tobit. Tobias, accompagné de son chien, est conduit le long de la berge, chargé de récupérer un poisson dont les organes guériront la cécité de son père. Dans la vision de Turner, les figures sont petites, presque spectrales, écrasées par la grandeur des falaises de Tivoli et le ciel radieux.

Le geste de l'ange, pointant le chemin, est écho par le mouvement du paysage lui-même, suggérant une guidance divine tissée dans la nature. La lumière scintillante qui baigne la scène laisse entrevoir une révélation, tandis que le fleuve sinueux rappelle le motif du voyage que l'on trouve dans des œuvres comme Paysage avec Tobias et l'Ange de Claude Lorrain, bien que le coup de pinceau de Turner soit beaucoup plus lâche, ses formes presque se dissolvant dans la couleur. Le médium exact utilisé par Turner pour cette œuvre n'est pas fermement documenté, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conformément à sa pratique de l'époque. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement enregistrée ; elle a peut-être été conservée dans l'atelier de Turner jusqu'à sa mort, tout comme beaucoup de ses œuvres ultérieures.

Aujourd'hui, Tivoli : Tobias et l'Ange est reconnue comme un témoignage du style mature de Turner, où la narration et le paysage deviennent indissociables. Elle se dresse comme un pont entre ses voyages en Italie et ses explorations tardives, presque abstraites, de la lumière et de l'atmosphère, et continue d'être étudiée pour sa fusion innovante de l'histoire biblique et de la nature observée.