Als Vincent van Gogh Zwei Bauern beim Graben 1889 malte, lebte er im Asyl von Saint-Rémy und kämpfte täglich mit seiner psychischen Gesundheit. Doch selbst in dieser Krisenzeit kehrte er immer wieder zum Thema der Landarbeiter zurück – eine Obsession, die seine frühen Jahre in den Niederlanden geprägt hatte. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Versionen, die er von Bauern bei der Arbeit schuf, inspiriert von den Drucken von Jean-François Millet, den er als "moderner als Manet" verehrte.

Die Hartnäckigkeit, mit der van Gogh dieses Thema immer wieder aufgriff, selbst während er mit Farbe und Pinselstrich experimentierte, spricht für seine tiefe persönliche Bedeutung. In dieser Szene beugen sich zwei Figuren über die Erde, ihre Körper verschmelzen fast mit dem ockerfarbenen Boden unter ihnen. Van Gogh wählt den Moment der Anstrengung: gebückte Rücken, angespannte Arme, die Bauern sind im Rhythmus der manuellen Arbeit gefangen. Die dicken, wirbelnden Pinselstriche – so anders als Millets stille Würde – beleben die Landschaft und lassen sie vor Energie pulsieren.

Die schlichte Kleidung der Arbeiter, in erdigen Tönen dargestellt, verbindet sie visuell und spirituell mit dem Land. Im Gegensatz zu Millets Die Ährenleser, das die Würde der Ruhe betont, sind van Goghs Bauern niemals still, ihre Mühe ist sowohl endlos als auch heroisch. Die genaue Geschichte von Zwei Bauern beim Graben ist nicht vollständig dokumentiert, und ihr Medium ist ungewiss – obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie es für van Gogh in Saint-Rémy typisch war. Es gibt keinen bekannten Mäzen; stattdessen war das Gemälde wahrscheinlich für seinen Bruder Theo gedacht, der ihn während seiner gesamten Karriere unterstützte.

Werke aus dieser Zeit blieben oft bei Theo oder gelangten erst nach van Goghs Tod im Jahr 1890 in Sammlungen. Heute steht Zwei Bauern beim Graben als Zeugnis von van Goghs anhaltendem Mitgefühl für die ländliche Armut und seiner unermüdlichen Suche nach Sinn durch Kunst, selbst in den dunkelsten Kapiteln seines Lebens.