Когда Винсент Ван Гог написал Двух крестьян, копающих землю в 1889 году, он жил в психиатрической больнице в Сен-Реми, ежедневно борясь с психическим здоровьем. Тем не менее, даже в этот кризисный период он снова и снова возвращался к теме сельских трудяг — одержимости, которая определяла его ранние голландские годы. Эта картина является одной из нескольких версий, которые он создал, изображая крестьян на работе, вдохновленных гравюрами Жана-Франсуа Милле, которого он почитал как «более современного, чем Мане».

Упорство, с которым Ван Гог вновь и вновь обращался к этой теме, даже когда экспериментировал с цветом и мазками, говорит о ее глубоком личном значении. На этой картине два человека наклоняются над землей, их тела почти сливаются с охристой почвой под ними. Ван Гог выбирает момент усилия: спины согнуты, руки напряжены, крестьяне пойманы в ритме ручного труда. Толстые, закрученные мазки — такие отличные от тихого достоинства Милле — оживляют пейзаж, заставляя его пульсировать энергией.

Простая одежда рабочих, изображенная в земляных тонах, визуально и духовно связывает их с землей. В отличие от Милле и его Жнецов, которые подчеркивают достоинство отдыха, крестьяне Ван Гога никогда не стоят на месте, их труд бесконечен и героичен. Точная история Двух крестьян, копающих землю не полностью задокументирована, и его техника неясна — хотя, вероятно, это масло на холсте, что было типично для Ван Гога в Сен-Реми. Неизвестно, кто был покровителем; скорее всего, картина была предназначена для его брата Тео, который поддерживал его на протяжении всей его карьеры.

Произведения этого периода часто оставались у Тео или попадали в коллекции только после смерти Ван Гога в 1890 году. Сегодня Два крестьянина, копающие землю служит свидетельством постоянного сочувствия Ван Гога к сельским беднякам и его неустанного поиска смысла через искусство, даже в самых темных главах его жизни.