Quando Vincent van Gogh dipinse Due Contadini che Scavano nel 1889, viveva nell'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy, lottando quotidianamente con la sua salute mentale. Eppure, anche in questo periodo di crisi, tornava ripetutamente al tema dei lavoratori rurali, un'ossessione che aveva definito i suoi primi anni nei Paesi Bassi. Questo dipinto è una delle diverse versioni che realizzò di contadini al lavoro, ispirato dalle stampe di Jean-François Millet, che venerava come "più moderno di Manet".

La persistenza con cui van Gogh ha rivisitato questo soggetto, anche mentre sperimentava con il colore e la pennellata, parla della sua profonda significatività personale. In questa scena, due figure si piegano sulla terra, i loro corpi quasi si fondono con il suolo ocra sotto di loro. Van Gogh sceglie il momento dello sforzo: schiene curvate, braccia tese, i contadini sono catturati nel ritmo del lavoro manuale. Le spesse e vorticosi pennellate – così diverse dalla quieta dignità di Millet – animano il paesaggio, facendolo pulsare di energia.

I vestiti semplici dei lavoratori, resi in toni terrosi, li legano visivamente e spiritualmente alla terra. A differenza de I Spigolatori di Millet, che enfatizza la dignità del riposo, i contadini di van Gogh non sono mai fermi, il loro lavoro è sia infinito che eroico. La storia precisa di Due Contadini che Scavano non è completamente documentata, e il suo medium è incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, come era tipico per van Gogh a Saint-Rémy. Non c'è alcun mecenate noto; invece, il dipinto era probabilmente destinato a suo fratello Theo, che lo sostenne per tutta la sua carriera.

Le opere di questo periodo rimasero spesso con Theo o entrarono in collezioni solo dopo la morte di van Gogh nel 1890. Oggi, Due Contadini che Scavano si erge come un testamento dell'empatia duratura di van Gogh per i poveri rurali e della sua incessante ricerca di significato attraverso l'arte, anche nei capitoli più bui della sua vita.