Als Canaletto 1744 Venedig: San Giorgio Maggiore in einem capricciohaften Setting malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms unter britischen Grand-Touristen, die nach venezianischen Ansichten als Souvenirs verlangten. Was dieses Werk auszeichnet, ist seine verspielte Erfindung: Es ist kein treues Abbild Venedigs, sondern eine Fantasie oder "capriccio", die erkennbare Wahrzeichen mit imaginärer Architektur verbindet. Dieser Ansatz war sowohl ein Hinweis auf die Vorlieben der Sammler als auch eine clevere Behauptung künstlerischer Freiheit, die es Canaletto ermöglichte, die Realität für dramatische Effekte neu anzuordnen.

Das Gemälde steht als Zeugnis für den Appetit der Epoche sowohl auf Genauigkeit als auch auf Erfindung – eine Dualität, die Canaletto zum gefragtesten Vedutisten seiner Zeit machte. In dieser Szene erhebt sich die strahlende Fassade von San Giorgio Maggiore über dem Wasser, während die umliegenden Gebäude und Ufer pure Erfindung sind. Gondeln gleiten durch einen Kanal, der nie existiert hat, während elegante Figuren auf der imaginären Promenade spazieren und sich unterhalten. Die Komposition zieht das Auge des Betrachters zur sonnenbeschienenen Kirche, deren weißer Stein gegen einen Himmel leuchtet, der mit sanften Wolken überzogen ist.

Indem Canaletto das Reale und das Irreale nebeneinanderstellt, lädt er uns ein, in ein Venedig einzutreten, das von Erinnerung und Verlangen geformt ist, anstatt von Geografie. Im Gegensatz zu den strengen topografischen Ansichten seines Zeitgenossen Francesco Guardi, dessen Werke am tatsächlichen Stadtbild festhalten, schwelgt Canaletto hier in einem Malertraum, der Fakt und Fantasie miteinander verbindet. Der genaue Auftraggeber dieses Gemäldes ist nicht dokumentiert, aber solche Capriccios wurden oft von britischen Besuchern in Auftrag gegeben, die ein Stück Venedig suchten, das sowohl vertraut als auch einzigartig erschien. Der Weg des Werkes nach seiner Entstehung ist nicht vollständig nachverfolgt, obwohl viele von Canalettos Capriccios ihren Weg in englische Sammlungen fanden, manchmal über die Hände von Händlern wie Joseph Smith, dem britischen Konsul in Venedig und dem größten Förderer des Künstlers.

Heute wird Venedig: San Giorgio Maggiore in einem capricciohaften Setting als ein Schlüsselbeispiel für Canalettos späten Stil anerkannt, in dem sein Pinselstrich lockerer wird und seine Fantasie Flügel bekommt, was einen Bruch mit der strengen urbanen Genauigkeit darstellt, die ihm zunächst zu Ruhm verhalf.