Keine Stadt wurde so oft oder so akribisch aus dem Leben heraus gemalt wie Venedig, und nur wenige Maler haben sie so gründlich zu eigen gemacht wie Canaletto. Im achtzehnten Jahrhundert zog die Pracht und das Licht der Stadt sowohl Künstler als auch Reisende an, aber es war Canaletto, der die berühmte Piazza San Marco in eine Art visuelle Währung für die Grand Tour verwandelte. Seine Ansichten waren bei britischen Sammlern so begehrt, dass sein Atelier zeitweise venezianische Szenen fast auf Abruf produzierte.

Die Vielzahl von Versionen von Venedig: Die Piazza San Marco nach Westen blickend—mit subtilen Veränderungen in Staffage, Licht und Wetter—hat zu anhaltenden Debatten darüber geführt, welche Leinwände von Canaletto selbst und welche von seiner Werkstatt gemalt wurden. Hier wählt der Künstler einen Aussichtspunkt am östlichen Ende des Platzes, der auf die Kuppeln der Basilika und den hoch aufragenden Campanile blickt. Die Piazza wimmelt von täglichem Leben: Händler versammeln sich in Gruppen, elegante Figuren schlendern unter den Arkaden, und das Sonnenlicht blitzt von dem hellen Stein, zieht das Auge zur fernen Fassade. Jedes architektonische Detail wird mit der Präzision eines Vermessers wiedergegeben, dennoch ist die Szene lebendig mit Bewegung und Atmosphäre.

Das sorgfältige Spiel von Schatten unter den Procuratie kontrastiert mit dem offenen, sonnigen Raum des Platzes und lenkt den Blick des Betrachters entlang der zurückweichenden Linien der Gebäude. Im Gegensatz zu den theatrale, capriccio-beladenen Ansichten von Francesco Guardi verankert Canaletto seine Szene in den realen Rhythmen und der Geometrie des venezianischen Lebens. Der genaue Auftrag und die frühe Geschichte dieser speziellen Version bleiben ungewiss, wie es oft bei Canalettos Stadtlandschaften der Fall ist. Viele solcher Werke wurden von britischen Aristokraten auf ihren Reisen erworben, die begierig darauf waren, ein Stück des Glanzes Venedigs mit nach Hause zu bringen.

Im Laufe der Zeit sind diese Gemälde durch private Sammlungen und Galerien gewandert, ihre Zuschreibungen haben sich manchmal geändert, während Gelehrte die Hand des Künstlers von der seines Neffen, Bellotto, oder seinen Atelierassistenten unterscheiden. Heute steht Venedig: Die Piazza San Marco nach Westen blickend als Zeugnis für Canalettos anhaltende Anziehungskraft und die internationale Faszination für Venedig zur Zeit des Grand Tour.