Nessuna città è stata dipinta dalla vita così spesso o con tanta meticolosità come Venezia, e pochi pittori l'hanno fatta propria così completamente come Canaletto. Nel XVIII secolo, la grandezza e la luce della città attiravano artisti e viaggiatori, ma fu Canaletto a trasformare la sua famosa Piazza San Marco in una sorta di moneta visiva per il Grand Tour. Le sue vedute erano così apprezzate dai collezionisti britannici che, a un certo punto, il suo studio produceva scene veneziane quasi su richiesta.

La proliferazione di versioni di Venezia: La Piazza San Marco che guarda a ovest—con sottili variazioni nel personale, nella luce e nel clima—ha portato a dibattiti in corso su quali tele siano state dipinte dallo stesso Canaletto e quali dal suo atelier. Qui, l'artista sceglie un punto di vista all'estremità orientale della piazza, guardando verso le cupole della basilica e il campanile slanciato. La piazza è animata dalla vita quotidiana: i mercanti si raggruppano, figure eleganti passeggiano sotto le arcate e la luce del sole si riflette sulla pietra chiara, attirando lo sguardo verso la facciata lontana. Ogni dettaglio architettonico è reso con la precisione di un geometra, eppure la scena è viva di movimento e atmosfera.

Il gioco attento delle ombre sotto le Procuratie contrasta con lo spazio aperto e soleggiato della piazza, guidando lo sguardo dello spettatore lungo le linee in ritirata degli edifici. A differenza delle vedute più teatrali e capricciose di Francesco Guardi, Canaletto radica la sua scena nei veri ritmi e nella geometria della vita veneziana. La commissione esatta e la storia precoce di questa particolare versione rimangono incerte, come spesso accade con i paesaggi urbani di Canaletto. Molte di queste opere sono state acquistate da aristocratici britannici durante i loro viaggi, desiderosi di portare a casa un pezzo dello splendore di Venezia.

Nel corso del tempo, questi dipinti sono passati attraverso collezioni private e gallerie, le loro attribuzioni a volte cambiando mentre gli studiosi distinguono la mano dell'artista da quella di suo nipote, Bellotto, o dei suoi assistenti di studio. Oggi, Venezia: La Piazza San Marco che guarda a ovest si erge come un testimone dell'appeal duraturo di Canaletto e della fascinazione internazionale per Venezia nell'epoca del Grand Tour.