Als Canaletto Venedig: Die Piazzetta und die Bibliothek von San Marco 1734 malte, war er auf dem Höhepunkt seines Ruhms unter britischen Sammlern, die nach venezianischen Ansichten als Souvenirs ihrer Grand Tour verlangten. Die vom Künstler akribisch detaillierten Stadtansichten wurden so begehrt, dass britische Mäzene in den 1730er Jahren sogar sein Atelier in Venedig besuchten, um Szenen ihrer Lieblingspiazzas und Palazzi zu bestellen. Diese besondere Ansicht der Piazzetta, mit der neu fertiggestellten Biblioteca Marciana, die in der Sonne glänzt, fängt eine Stadt inmitten ihres kulturellen Goldenen Zeitalters ein—genau zu der Zeit, als Venedig zum Muss-Ziel für die europäische Elite wurde. Das Gemälde zieht den Betrachter ins Herz des bürgerlichen und intellektuellen Lebens Venedigs in einem Moment lebhafter Aktivität.

Links stehen die eleganten Säulen von San Marco und San Teodoro als Wächter am Eingang zur Piazzetta, während die weiße Steinfassade der Bibliothek sich rechts erstreckt, ihre klassischen Bögen die Pracht des antiken Rom widerspiegeln. Figuren in bunten Gewändern schlendern über den sonnenbeschienenen Platz, in Gespräche oder Geschäfte vertieft, ihre Schatten scharf auf den Pflastersteinen geworfen. Das Licht, scharf und klar, verstärkt das Gefühl einer geschäftigen, ordentlichen Stadt.

Im Gegensatz zu Guardi, dessen spätere venezianische Szenen mit Atmosphäre und lockeren Pinselstrichen schimmern, bringt Canaletto jedes architektonische Detail mit Klarheit und Präzision zur Geltung und lädt den Betrachter ein, an jeder Gesims und Brüstung zu verweilen. Der genaue Mäzen dieses Werkes ist nicht dokumentiert, aber seine Größe und Ausführung deuten darauf hin, dass es für einen anspruchsvollen ausländischen Sammler, wahrscheinlich britisch, gedacht war, während der Zeit, als Canalettos Atelier mehrere Versionen der ikonischsten Ansichten Venedigs produzierte. Die Reise des Gemäldes seit seiner Entstehung ist typisch für viele Souvenirs der Grand Tour: nach England exportiert, durchlief es private Sammlungen und wurde manchmal falsch zugeordnet oder mit Repliken von Canalettos Neffen, Bellotto, verwechselt. Heute steht Venedig: Die Piazzetta und die Bibliothek von San Marco als Zeugnis für Canalettos Fähigkeit, nicht nur das Aussehen, sondern auch den Geist des Venedigs des 18.

Jahrhunderts einzufangen, und markiert einen Höhepunkt in seiner Karriere vor seinem kurzen, weniger erfolgreichen Aufenthalt in London.