Quando Canaletto dipinse Venezia: La Piazzetta e la Biblioteca di San Marco nel 1734, era al culmine della sua fama tra i collezionisti britannici, che richiedevano vedute veneziane come souvenir del loro Grand Tour. Gli scenari urbani meticolosamente dettagliati dell'artista divennero così ricercati che, negli anni '30 del '700, i mecenati inglesi visitavano persino il suo studio a Venezia per commissionare scene delle loro piazze e palazzi preferiti. Questa particolare vista della Piazzetta, con la Biblioteca Marciana appena completata che brilla al sole, cattura una città nel mezzo del suo età dell'oro culturale—proprio mentre Venezia stava diventando la meta imperdibile per l'élite europea. Il dipinto attira lo spettatore nel cuore della vita civica e intellettuale di Venezia in un momento di attività vivace.

A sinistra, le eleganti colonne di San Marco e San Teodoro si ergono come sentinelle all'ingresso della Piazzetta, mentre la facciata in pietra bianca della Biblioteca si estende a destra, i suoi archi classici che riecheggiano la grandezza dell'antica Roma. Figure in abiti vivaci passeggiano per la piazza illuminata dal sole, impegnate in conversazioni o affari, le loro ombre proiettate nitidamente sui ciottoli. La luce, acuta e chiara, intensifica la sensazione di una città vivace e ordinata.

A differenza di Guardi, le cui scene veneziane successive brillano di atmosfera e pennellate sciolte, Canaletto rende ogni dettaglio architettonico con chiarezza e precisione, invitando lo spettatore a soffermarsi su ogni cornicione e balaustra. Il mecenate esatto di quest'opera non è documentato, ma la sua scala e finitura suggeriscono che fosse destinata a un collezionista straniero esigente, probabilmente britannico, durante il periodo in cui lo studio di Canaletto produceva più versioni delle vedute più iconiche di Venezia. Il viaggio del dipinto dalla sua creazione è tipico di molti souvenir del Grand Tour: esportato in Inghilterra, è passato attraverso collezioni private e, a volte, è stato attribuito erroneamente o confuso con repliche del nipote di Canaletto, Bellotto. Oggi, Venezia: La Piazzetta e la Biblioteca di San Marco si erge come testimonianza della capacità di Canaletto di catturare non solo l'aspetto, ma anche lo spirito della Venezia del XVIII secolo, e segna un picco nella sua carriera prima del suo breve e meno riuscito soggiorno a Londra.