Als Vincent van Gogh 1884 Wassermühle in Kollen bei Nuenen malte, lebte er mit seinen Eltern im kleinen niederländischen Dorf Nuenen und kämpfte mit seiner künstlerischen Richtung und persönlichen Dämonen. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Studien, die er über die Wassermühlen rund um Nuenen anfertigte, ein Thema, das ihn durch die Kombination aus ländlicher Industrie und stiller Würde faszinierte. Bemerkenswerterweise schrieb van Gogh an seinen Bruder Theo über diese Mühlen und beschrieb, wie deren "rote Dächer und moosbedeckten Wände" in der flachen Landschaft von Brabant herausstachen.

Das Gemälde fängt einen realen Ort ein, die Collse Watermolen, die bis heute steht und es zu einem seltenen Dokument sowohl der Kunst als auch der lokalen Geschichte macht. Die Szene entfaltet sich an einem ruhigen Tag, mit dem breiten Holzrad der Mühle, das über einem sanften Bach stillsteht, flankiert von rustikalen Gebäuden und dichten Bäumen. Van Gogh wählt einen niedrigen, fast bescheidenen Blickwinkel, der den Betrachter in die alltägliche Welt der niederländischen Dorfbewohner zieht, deren Leben sich um diese Mühlen drehte. Erdtöne und gedämpfte Grüntöne dominieren, ein weit hergeholter Gegensatz zur lebhaften Farbpalette seiner späteren Jahre, aber jeder Pinselstrich ist mit dem Gewicht der Arbeit und dem Vergehen der Zeit beladen.

Im Gegensatz zu den romantisierten Wassermühlen von John Constable ist van Goghs Mühle schmucklos, ihre Funktion und die verwitterte Präsenz sind wichtiger als jeder malerische Charme. Die schweren Schatten und die dicke Farbe rufen die Solidität der Struktur und die stille Beständigkeit des Landlebens hervor. Als Objekt steht Wassermühle in Kollen bei Nuenen an einem Wendepunkt in van Goghs Karriere und markiert sein zunehmendes Engagement, das Leben gewöhnlicher Menschen und Orte darzustellen. Das genaue Medium ist ungewiss, wahrscheinlich handelt es sich um Öl auf Leinwand oder Holz, wie es für seine Arbeiten in dieser Zeit typisch war.

Das Gemälde blieb jahrzehntelang relativ unbekannt, überschattet von den späteren, farbenfroheren Werken, die van Gogh berühmt machten. Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus seiner frühen niederländischen Periode anerkannt, das einen Einblick in die prägenden Jahre bietet, bevor van Gogh nach Frankreich zog und seinen Stil verwandelte. Es hängt jetzt im Noordbrabants Museum in ’s-Hertogenbosch, nicht weit von dem Ort, an dem es gemalt wurde, und verbindet Vergangenheit und Gegenwart durch die beständige Präsenz der Collse Watermolen.