Lorsque Vincent van Gogh a peint Moulin à eau à Kollen près de Nuenen en 1884, il vivait avec ses parents dans le petit village néerlandais de Nuenen, luttant avec sa direction artistique et ses démons personnels. Cette peinture est l'une des plusieurs études qu'il a réalisées sur les moulins à eau autour de Nuenen, un sujet qui le fascinait par sa combinaison d'industrie rurale et de dignité silencieuse. Remarquablement, van Gogh a écrit à son frère Theo au sujet de ces moulins, décrivant comment leurs "toits rouges et murs couverts de mousse" se détachaient dans le paysage plat du Brabant.

La peinture capture un lieu réel, le Collse Watermolen, qui existe encore aujourd'hui, en faisant un document rare à la fois d'art et d'histoire locale. La scène se déroule par une journée tranquille, avec la large roue en bois du moulin immobile au-dessus d'un ruisseau doux, flanquée de bâtiments rustiques et d'arbres denses. Van Gogh choisit un point de vue bas, presque humble, attirant le spectateur dans le monde quotidien des villageois néerlandais dont la vie tournait autour de ces moulins. Des bruns terreux et des verts atténués dominent, un contraste frappant avec la palette vive de ses années ultérieures, mais chaque coup de pinceau est chargé du poids du travail et du passage du temps.

Contrairement aux moulins à eau romancés de John Constable, le moulin de van Gogh est dépouillé, sa fonction et sa présence usée étant plus importantes que tout charme pittoresque. Les ombres lourdes et la peinture épaisse évoquent la solidité de la structure et la persistance silencieuse de la vie rurale. En tant qu'objet, Moulin à eau à Kollen près de Nuenen se situe à un tournant dans la carrière de van Gogh, marquant son engagement de plus en plus profond à représenter la vie des gens et des lieux ordinaires. Le médium exact est incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile ou sur panneau, comme c'était typique de son travail à cette époque.

La peinture est restée relativement obscure pendant des décennies, éclipsée par les œuvres ultérieures et plus colorées qui rendraient van Gogh célèbre. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une pièce clé de sa période néerlandaise précoce, offrant un aperçu des années formatrices avant que van Gogh ne déménage en France et transforme son style. Elle est maintenant exposée au Musée Noordbrabants à ’s-Hertogenbosch, non loin de l'endroit où elle a été peinte, reliant le passé et le présent à travers la présence durable du Collse Watermolen.