Im Jahr 1874 war Paul Gauguin noch ein Pariser Börsenmakler, der in seiner Freizeit malte und noch nicht die radikalen Reisen unternommen hatte, die seine spätere Karriere prägen würden. Häuser am Wasser ist eines der wenigen erhaltenen Werke aus dieser prägenden Zeit, das entstand, bevor Gauguin Camille Pissarro traf und dem impressionistischen Kreis beitrat. Das Gemälde markiert einen stillen Wendepunkt: Es gehörte zu den ersten Landschaften, die er öffentlich ausstellte, und signalisiert sein wachsendes Bestreben, die Finanzwelt zugunsten der Kunst hinter sich zu lassen. Die Szene zeigt eine Reihe bescheidener Häuser entlang eines ruhigen Wasserwegs, deren Reflexionen in der darunter liegenden Oberfläche zittern.

Gauguin wählt einen Moment der Stille, ohne anwesende Figuren, und lässt die Geometrie der Giebeldächer und das Spiel des Lichts auf dem Wasser die Geschichte des ländlichen Lebens erzählen. Der Pinselstrich ist sorgfältig, die Farbpalette gedämpft—weit entfernt von den kräftigen Farben und flachen Formen seiner späteren tahitianischen Gemälde, aber bereits aufmerksam auf die stille Poesie gewöhnlicher Orte. Im Vergleich zu den geschäftigen Dorfansichten von Pissarro aus demselben Jahrzehnt ist Gauguins Ansatz hier meditativer und konzentriert sich auf die Harmonie zwischen Architektur und Natur. Die genaue Provenienz von Häuser am Wasser bleibt ungewiss, was typisch für Gauguins frühe Werke ist, von denen viele verkauft oder Freunden geschenkt wurden, bevor er berühmt wurde.

Es ist unklar, wer das Gemälde zuerst besaß oder wie es die späteren Jahre des Künstlers in Armut und auf Reisen überstanden hat. Heute steht es als seltenes Dokument von Gauguins Lehrzeit und bietet einen Einblick in den Künstler vor dem Post-Impressionismus—ein erster Schritt auf dem Weg, der ihn von den Ufern der Seine zu den Stränden von Tahiti führen würde.