En 1874, Paul Gauguin aún era un corredor de bolsa parisino, pintando en su tiempo libre y sin haber emprendido los radicales viajes que definirían su carrera posterior. Casas a la Orilla del Agua es una de las raras obras sobrevivientes de este período formativo, creada antes de que Gauguin conociera a Camille Pissarro y se uniera al círculo impresionista. La pintura marca un sutil punto de inflexión: fue uno de los primeros paisajes que exhibió públicamente, señalando su creciente ambición de dejar atrás las finanzas para dedicarse al arte. La escena captura una fila de casas modestas a lo largo de un tranquilo canal, cuyas reflexiones tiemblan en la superficie de abajo.

Gauguin elige un momento de quietud, sin figuras presentes, dejando que la geometría de los techos a dos aguas y el juego de luces sobre el agua cuenten la historia de la vida rural. La pincelada es cuidadosa, la paleta es sutil—lejos de los colores audaces y las formas planas de sus posteriores pinturas tahitianas, pero ya atenta a la poesía silenciosa de los lugares ordinarios. En comparación con las bulliciosas vistas de aldeas de Pissarro de la misma década, el enfoque de Gauguin aquí es más meditativo, centrándose en la armonía entre la arquitectura y la naturaleza. La procedencia exacta de Casas a la Orilla del Agua sigue siendo incierta, típico de las primeras obras de Gauguin, muchas de las cuales fueron vendidas o regaladas a amigos antes de que alcanzara la fama.

No está claro quién fue el primer propietario de la pintura o cómo sobrevivió a los años de pobreza y viaje del artista. Hoy en día, se erige como un raro documento del aprendizaje de Gauguin, ofreciendo un vistazo del artista antes del Postimpresionismo—un primer paso en el camino que lo llevaría desde las orillas del Sena hasta las costas de Tahití.