Als Anthony van Dyck William Laud (1573–1645), Bischof von Wells (1626–1628) 1636 malte, war sein Sujet bereits einer der umstrittensten Männer Englands. Laud, damals Erzbischof von Canterbury, stand im Zentrum heftiger religiöser und politischer Stürme, die bald zu seiner Festnahme und Hinrichtung führen würden. Das Porträt entstand nur neun Jahre, bevor Laud auf Tower Hill enthauptet wurde, angeklagt wegen Hochverrats durch das Lange Parlament.

In diesem Gemälde sehen wir einen Mann auf dem Höhepunkt seiner Macht, der jedoch von den Spannungen überschattet wird, die ihn letztendlich zerstören würden. Van Dyck fängt Laud nicht am Pult oder im Gebet ein, sondern sitzend, gekleidet in das tiefrote Gewand eines Bischofs, mit einer Hand auf einem geschlossenen Buch—wahrscheinlich einem Gebetbuch oder der Bibel, Symbol seiner Autorität und Bildung. Sein Blick ist direkt, fast herausfordernd, während die feinen Linien des Alters und der Sorge um seine Augen und seinen Mund sichtbar sind. Das Licht fällt auf sein Gesicht und seine Hände, isoliert ihn vom dunklen Hintergrund, eine Technik, die an Rembrandts Porträts von Kirchenmännern erinnert und dem Dargestellten ein Gefühl von Schwere und Isolation verleiht.

Der reiche Stoff seiner Gewänder und die bischöfliche Kette betonen sowohl seinen Status als auch das zeremonielle Gewicht seines Amtes. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist ungewiss, aber es ist wahrscheinlich, dass es in kirchlichen oder privaten Händen blieb, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Van Dyck war zu dieser Zeit in England und diente als Hofmaler von Karl I., und seine Porträts von prominenten Persönlichkeiten wie Laud halfen, die visuelle Kultur des Stuart-Englands zu definieren. Heute steht dieses Werk sowohl als Dokument einer turbulenten Ära als auch als Zeugnis von Van Dycks Können in der psychologischen Porträtmalerei.

Sein aktueller Standort ist im öffentlichen Register nicht fest verankert, wird jedoch als wichtiges Beispiel für die englische barocke Porträtmalerei anerkannt, das einen Mann einfängt, dessen Leben und Tod den Verlauf der britischen Geschichte prägten.