Quando Anthony van Dyck dipinse William Laud (1573–1645), vescovo di Wells (1626–1628) nel 1636, il suo soggetto era già uno degli uomini più controversi d'Inghilterra. Laud, allora arcivescovo di Canterbury, si trovava al centro di aspre tempeste religiose e politiche che avrebbero presto portato al suo arresto e alla sua esecuzione. Il ritratto fu creato solo nove anni prima che Laud venisse decapitato a Tower Hill, accusato di tradimento dal Parlamento Longo.

In questo dipinto, vediamo un uomo all'apice del suo potere, ma ombreggiato dalle tensioni che alla fine lo distruggeranno. Van Dyck cattura Laud non nel pulpito o in preghiera, ma seduto, vestito con il profondo rosso delle vesti di un vescovo, con una mano appoggiata su un libro chiuso—probabilmente un libro di preghiere o la Bibbia, simbolo della sua autorità e cultura. Il suo sguardo è diretto, quasi provocatorio, mentre le lievi linee dell'età e della preoccupazione sono visibili attorno ai suoi occhi e alla sua bocca. La luce cade sul suo volto e sulle sue mani, isolandolo dallo sfondo scuro, una tecnica che ricorda i ritratti di ecclesiastici di Rembrandt, conferendo al soggetto un senso di gravità e isolamento.

Il ricco tessuto delle sue vesti e la catena episcopale enfatizzano sia il suo status che il peso cerimoniale del suo ufficio. La storia esatta di questo dipinto all'inizio è incerta, ma probabilmente è rimasta in mani ecclesiastiche o private prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Van Dyck era in Inghilterra in quel periodo, servendo come pittore di corte di Carlo I, e i suoi ritratti di figure prominenti come Laud hanno contribuito a definire la cultura visiva dell'Inghilterra degli Stuart. Oggi, quest'opera si erge sia come un documento di un'epoca turbolenta che come una testimonianza dell'abilità di Van Dyck nel ritratto psicologico.

La sua attuale collocazione non è fermamente stabilita nel registro pubblico, ma è riconosciuta come un importante esempio di ritrattistica barocca inglese, catturando un uomo la cui vita e morte hanno plasmato il corso della storia britannica.