Cuando Anthony van Dyck pintó William Laud (1573–1645), obispo de Wells (1626–1628) en 1636, su sujeto ya era uno de los hombres más controvertidos de Inglaterra. Laud, entonces arzobispo de Canterbury, estaba en el centro de intensas tormentas religiosas y políticas que pronto llevarían a su arresto y ejecución. El retrato fue creado solo nueve años antes de que Laud fuera decapitado en Tower Hill, acusado de traición por el Parlamento Largo.

En esta pintura, vemos a un hombre en la cúspide de su poder, pero a la vez ensombrecido por las tensiones que, en última instancia, lo destruirían. Van Dyck captura a Laud no en el púlpito ni en oración, sino sentado, vestido con el profundo rojo de las vestiduras de un obispo, con una mano descansando sobre un libro cerrado, probablemente un libro de oraciones o la Biblia, símbolo de su autoridad y erudición. Su mirada es directa, casi desafiante, mientras que las sutiles líneas de la edad y el cuidado son visibles alrededor de sus ojos y boca. La luz cae sobre su rostro y manos, aislándolo del oscuro fondo, una técnica que recuerda a los retratos de eclesiásticos de Rembrandt, y que otorga al retratado un sentido de gravedad y aislamiento.

La rica tela de sus ropas y la cadena episcopal enfatizan tanto su estatus como el peso ceremonial de su cargo. La historia temprana exacta de esta pintura es incierta, pero probablemente permaneció en manos eclesiásticas o privadas antes de ingresar a colecciones públicas. Van Dyck estaba en Inglaterra en ese momento, sirviendo como pintor de la corte de Carlos I, y sus retratos de figuras prominentes como Laud ayudaron a definir la cultura visual de la Inglaterra estuardense. Hoy en día, esta obra se erige como un registro de una era turbulenta y un testimonio de la habilidad de Van Dyck en el retrato psicológico.

Su hogar actual no está firmemente establecido en el registro público, pero se reconoce como un importante ejemplo del retrato inglés barroco, capturando a un hombre cuya vida y muerte moldearon el curso de la historia británica.