Lorsque Anthony van Dyck a peint William Laud (1573–1645), évêque de Wells (1626–1628) en 1636, son sujet était déjà l'un des hommes les plus controversés d'Angleterre. Laud, alors archevêque de Cantorbéry, était au centre de violentes tempêtes religieuses et politiques qui allaient bientôt conduire à son arrestation et à son exécution. Le portrait a été réalisé seulement neuf ans avant que Laud ne soit décapité à Tower Hill, accusé de trahison par le Long Parlement.

Dans cette peinture, nous voyons un homme à l'apogée de son pouvoir, mais assombri par les tensions qui, en fin de compte, le détruiront. Van Dyck capture Laud non pas dans le pupitre ou en prière, mais assis, vêtu du rouge profond des vêtements d'un évêque, une main reposant sur un livre fermé—probablement un livre de prières ou la Bible, symbole de son autorité et de son savoir. Son regard est direct, presque provocateur, tandis que les légères rides de l'âge et du souci sont visibles autour de ses yeux et de sa bouche. La lumière tombe sur son visage et ses mains, l'isolant de l'arrière-plan sombre, une technique qui rappelle les portraits d'hommes d'église de Rembrandt, conférant au sujet un sens de gravité et d'isolement.

Le riche tissu de ses vêtements et la chaîne épiscopale soulignent à la fois son statut et le poids cérémoniel de son office. L'histoire exacte de ce tableau au début est incertaine, mais il est probable qu'il soit resté entre des mains ecclésiastiques ou privées avant d'entrer dans des collections publiques. Van Dyck était en Angleterre à l'époque, servant comme peintre de la cour de Charles Ier, et ses portraits de figures éminentes comme Laud ont contribué à définir la culture visuelle de l'Angleterre des Stuart. Aujourd'hui, cette œuvre se dresse comme un témoignage d'une époque turbulente et un hommage à la compétence de Van Dyck dans le portrait psychologique.

Son emplacement actuel n'est pas fermement établi dans les archives publiques, mais il est reconnu comme un exemple important du portrait baroque anglais, capturant un homme dont la vie et la mort ont façonné le cours de l'histoire britannique.