Claude Monet kam im Juni 1871 in die Niederlande, nur wenige Monate nachdem der Deutsch-Französische Krieg ihn gezwungen hatte, Paris zu verlassen. Während seines Aufenthalts in Zaandam malte er mindestens 24 Ansichten der niederländischen Landschaft, fasziniert von ihren flachen Horizonten und den ikonischen Windmühlen. Die niederländische Presse bemerkte damals die Anwesenheit eines "französischen Künstlers mit einer Staffelei am Zaan" und war neugierig auf den Ausländer, der so intensiv ihre Himmel und Wasserwege studierte.

Windmühlen bei Zaandam ist eines dieser seltenen Werke und markiert Monets erste nachhaltige Begegnung mit dem nördlichen Licht, das später seine Karriere prägen sollte. Das Gemälde fängt einen windigen Tag am Zaanfluss ein, mit Windmühlen, die gegen einen Himmel mit wechselnden Wolken drehen. Monet wählt einen Moment, in dem der Wind sowohl die Segel als auch das Wasser belebt und Reflexionen und Wellen über die Oberfläche streut. Der niedrige Blickwinkel platziert den Betrachter fast auf Wasserhöhe und betont die Weite des Flusses und die robusten Silhouetten der Windmühlen.

Die Palette—gedämpfte Grüntöne, Blau- und Grautöne—vermittelt die kühle, feuchte Atmosphäre des niederländischen Sommers. Im Gegensatz zu den präzisen, topografischen Ansichten von Jacob van Ruisdael ist Monets Pinselstrich locker und suchend, wobei er sich auf die flüchtigen Effekte von Wetter und Licht konzentriert, anstatt auf architektonische Details. Die genaue Provenienz von Windmühlen bei Zaandam ist nicht vollständig dokumentiert, was für viele von Monets frühen niederländischen Szenen typisch ist. Es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde kurz nach seiner Entstehung verkauft wurde, da Monet oft Geld für seine Reisen benötigte und seine junge Familie unterstützen musste.

Im Laufe der Jahrzehnte sind Werke aus dieser Zaandam-Serie in Sammlungen in ganz Europa und den Vereinigten Staaten aufgetaucht, manchmal falsch zugeordnet oder unter variierenden Titeln katalogisiert. Heute steht Windmühlen bei Zaandam als ein Zeugnis von Monets rastloser Experimentierfreude in den frühen 1870er Jahren—eine Brücke zwischen seinen problematischen Pariser Jahren und den leuchtenden Landschaften von Argenteuil, die bald folgen sollten.