Claude Monet llegó a los Países Bajos en junio de 1871, solo unos meses después de que la Guerra Franco-Prusiana lo obligara a huir de París. Durante su estancia en Zaandam, pintó al menos 24 vistas del paisaje holandés, cautivado por sus horizontes planos y sus icónicas molinos de viento. La prensa holandesa de la época notó la presencia de un "artista francés con un caballete junto al Zaan", curioso por el extranjero que estudiaba con tanta intensidad sus cielos y vías fluviales.

Molinos de viento cerca de Zaandam es una de estas raras obras, marcando el primer encuentro sostenido de Monet con la luz del norte que más tarde definiría su carrera. La pintura captura un día ventoso a lo largo del río Zaan, con molinos de viento girando contra un cielo de nubes cambiantes. Monet elige un momento en el que el viento anima tanto las velas como el agua, dispersando reflejos y ondulaciones en la superficie. El bajo punto de vista coloca al espectador casi al nivel del agua, enfatizando la extensión del río y las robustas siluetas de los molinos de viento.

La paleta—verdes, azules y grises apagados—transmite la atmósfera fresca y húmeda del verano holandés. A diferencia de las vistas precisas y topográficas de Jacob van Ruisdael, la pincelada de Monet es suelta y exploratoria, enfocándose en los efectos efímeros del clima y la luz en lugar de en los detalles arquitectónicos. La procedencia exacta de Molinos de viento cerca de Zaandam no está completamente documentada, algo típico de muchas de las primeras escenas holandesas de Monet. Es probable que la pintura se vendiera poco después de su creación, ya que Monet a menudo necesitaba financiar sus viajes y mantener a su joven familia.

A lo largo de las décadas, obras de esta serie de Zaandam han aparecido en colecciones de toda Europa y Estados Unidos, a veces mal atribuidas o catalogadas bajo títulos variantes. Hoy en día, Molinos de viento cerca de Zaandam se erige como un testimonio de la inquieta experimentación de Monet a principios de la década de 1870, un puente entre sus problemáticos años parisinos y los paisajes luminosos de Argenteuil que pronto seguirían.