Claude Monet chegou aos Países Baixos em junho de 1871, apenas alguns meses depois que a Guerra Franco-Prussiana o forçou a fugir de Paris. Durante sua estadia em Zaandam, ele pintou pelo menos 24 vistas da paisagem holandesa, cativado por seus horizontes planos e icônicos moinhos de vento. A imprensa holandesa da época notou a presença de um "artista francês com um cavalete à beira do Zaan", curioso sobre o estrangeiro que estudava intensamente seus céus e vias navegáveis.

Moinhos de vento perto de Zaandam é uma dessas raras obras, marcando o primeiro encontro prolongado de Monet com a luz do norte que mais tarde definiria sua carreira. A pintura captura um dia ventoso ao longo do rio Zaan, com moinhos de vento girando contra um céu de nuvens em mudança. Monet escolhe um momento em que o vento anima tanto as velas quanto a água, espalhando reflexos e ondulações pela superfície. O baixo ponto de vista coloca o espectador quase ao nível da água, enfatizando a extensão do rio e as robustas silhuetas dos moinhos de vento.

A paleta—verdes, azuis e cinzas suaves—transmite a atmosfera fresca e úmida do verão holandês. Ao contrário das vistas precisas e topográficas de Jacob van Ruisdael, a pincelada de Monet é solta e exploratória, focando nos efeitos efêmeros do clima e da luz em vez de nos detalhes arquitetônicos. A procedência exata de Moinhos de vento perto de Zaandam não está totalmente documentada, algo típico de muitas das primeiras cenas holandesas de Monet. É provável que a pintura tenha sido vendida logo após sua criação, já que Monet frequentemente precisava financiar suas viagens e sustentar sua jovem família.

Ao longo das décadas, obras dessa série de Zaandam surgiram em coleções por toda a Europa e os Estados Unidos, às vezes mal atribuídas ou catalogadas sob títulos variantes. Hoje, Moinhos de vento perto de Zaandam se destaca como um testemunho da inquieta experimentação de Monet no início da década de 1870—uma ponte entre seus problemáticos anos em Paris e as paisagens luminosas de Argenteuil que logo se seguiriam.