Клод Моне прибыл в Нидерланды в июне 1871 года, всего через несколько месяцев после того, как франко-прусская война заставила его покинуть Париж. Во время своего пребывания в Заандаме он написал как минимум 24 вида на голландский пейзаж, будучи очарованным его плоскими горизонтами и знаковыми ветряными мельницами. Нидерландская пресса того времени отметила присутствие «французского художника с мольбертом у Заана», проявляя любопытство к иностранцу, так сосредоточенно изучающему их небеса и водные пути.

Ветряные мельницы у Заанда — одно из этих редких произведений, отмечающее первое устойчивое столкновение Моне с северным светом, который позже определит его карьеру. Картина запечатлевает ветреный день вдоль реки Заан, где ветряные мельницы вращаются на фоне неба с меняющимися облаками. Моне выбирает момент, когда ветер оживляет как паруса, так и воду, разбрасывая отражения и рябь по поверхности. Низкая точка зрения почти ставит зрителя на уровень воды, подчеркивая широту реки и прочные силуэты ветряных мельниц.

Палитра — приглушенные зеленые, синие и серые тона — передает прохладную, влажную атмосферу голландского лета. В отличие от точных топографических видов Якоба ван Руйсдала, мазки Моне свободны и исследовательски, сосредоточены на мимолетных эффектах погоды и света, а не на архитектурных деталях. Точная история Ветряных мельниц у Заанда не полностью задокументирована, что типично для многих ранних голландских сцен Моне. Вероятно, картина была продана вскоре после ее создания, так как Моне часто нужно было финансировать свои поездки и поддерживать свою молодую семью.

На протяжении десятилетий работы из этой серии Заандам появлялись в коллекциях по всей Европе и Соединенных Штатах, иногда с ошибочной атрибуцией или каталогизацией под измененными названиями. Сегодня Ветряные мельницы у Заанда служат свидетельством беспокойного эксперимента Моне в начале 1870-х годов — моста между его бурными парижскими годами и светлыми пейзажами Аржантёя, которые вскоре последуют.