Claude Monet est arrivé aux Pays-Bas en juin 1871, quelques mois seulement après que la guerre franco-prussienne l'ait contraint à fuir Paris. Pendant son séjour à Zaandam, il a peint au moins 24 vues du paysage néerlandais, captivé par ses horizons plats et ses emblématiques moulins à vent. La presse néerlandaise de l'époque a noté la présence d'un "artiste français avec un chevalet près du Zaan", curieuse de cet étranger qui étudiait si intensément leurs ciels et leurs voies navigables.

Moulins à vent près de Zaandam est l'une de ces rares œuvres, marquant la première rencontre prolongée de Monet avec la lumière du nord qui allait plus tard définir sa carrière. La peinture capture une journée venteuse le long de la rivière Zaan, avec des moulins à vent tournant contre un ciel de nuages changeants. Monet choisit un moment où le vent anime à la fois les voiles et l'eau, dispersant des reflets et des ondulations à la surface. Le point de vue bas place le spectateur presque au niveau de l'eau, soulignant l'étendue de la rivière et les silhouettes robustes des moulins à vent.

La palette—verts, bleus et gris atténués—transmet l'atmosphère fraîche et humide de l'été néerlandais. Contrairement aux vues précises et topographiques de Jacob van Ruisdael, le coup de pinceau de Monet est lâche et exploratoire, se concentrant sur les effets fugaces du temps et de la lumière plutôt que sur les détails architecturaux. La provenance exacte de Moulins à vent près de Zaandam n'est pas entièrement documentée, ce qui est typique de nombreuses premières scènes néerlandaises de Monet. Il est probable que la peinture ait été vendue peu après sa création, car Monet avait souvent besoin de financer ses voyages et de soutenir sa jeune famille.

Au fil des décennies, des œuvres de cette série de Zaandam ont refait surface dans des collections à travers l'Europe et les États-Unis, parfois mal attribuées ou cataloguées sous des titres variés. Aujourd'hui, Moulins à vent près de Zaandam se dresse comme un témoignage de l'expérimentation agitée de Monet au début des années 1870—un pont entre ses années parisiennes troublées et les paysages lumineux d'Argenteuil qui suivraient bientôt.