Claude Monet arrivò nei Paesi Bassi nel giugno del 1871, solo pochi mesi dopo che la guerra franco-prussiana lo costrinse a fuggire da Parigi. Durante il suo soggiorno a Zaandam, dipinse almeno 24 vedute del paesaggio olandese, affascinato dai suoi orizzonti piatti e dai suoi iconici mulini a vento. La stampa olandese dell'epoca notò la presenza di un "artista francese con un cavalletto vicino al Zaan", curiosa riguardo all'estraneo che studiava con tanta intensità i loro cieli e corsi d'acqua.

Mulini a vento vicino a Zaandam è una di queste rare opere, segnando il primo incontro prolungato di Monet con la luce del nord che in seguito avrebbe definito la sua carriera. Il dipinto cattura una giornata ventosa lungo il fiume Zaan, con mulini a vento che girano contro un cielo di nuvole in movimento. Monet sceglie un momento in cui il vento anima sia le vele che l'acqua, disperdendo riflessi e increspature sulla superficie. Il basso punto di vista colloca lo spettatore quasi a livello dell'acqua, enfatizzando l'estensione del fiume e le robuste silhouette dei mulini a vento.

La palette—verdi, blu e grigi attenuati—trasmette l'atmosfera fresca e umida dell'estate olandese. A differenza delle viste precise e topografiche di Jacob van Ruisdael, il tocco di pennello di Monet è sciolto e ricercato, concentrandosi sugli effetti fugaci del tempo e della luce piuttosto che sui dettagli architettonici. La provenienza esatta di Mulini a vento vicino a Zaandam non è completamente documentata, il che è tipico di molte delle prime scene olandesi di Monet. È probabile che il dipinto sia stato venduto poco dopo la sua creazione, poiché Monet spesso aveva bisogno di finanziare i suoi viaggi e sostenere la sua giovane famiglia.

Nel corso dei decenni, opere di questa serie di Zaandam sono riemerse in collezioni in tutta Europa e negli Stati Uniti, a volte attribuite erroneamente o catalogate sotto titoli varianti. Oggi, Mulini a vento vicino a Zaandam si erge come una testimonianza dell'inquieta sperimentazione di Monet all'inizio degli anni '70—un ponte tra i suoi turbolenti anni parigini e i paesaggi luminosi di Argenteuil che sarebbero seguiti a breve.