Im Jahr 1804 entschied sich Katsushika Hokusai, einen der legendärsten Helden Japans in einem Moment tiefgreifender Transformation seiner eigenen Karriere zu verewigen. Zu diesem Zeitpunkt experimentierte Hokusai bereits mit neuen Formaten und Themen und wandte sich von den beliebten Ukiyo-e-Drucken von Kurtisanen und Schauspielern ab, um legendäre und historische Themen anzugehen. Seine Darstellung von Yamato Takeru no Mikoto sticht nicht nur durch ihr Thema hervor—einen Prinzen, dessen Taten die japanische Vorstellungskraft prägten—sondern auch, weil sie ein frühes Beispiel für Hokusais Faszination für heroische Figuren darstellt, ein Thema, zu dem er im Laufe seines langen Lebens immer wieder zurückkehren würde. Die Szene zeigt den legendären Prinzen Yamato Takeru an einem Wendepunkt seiner Reise, kurz nachdem er dem Tod auf den brennenden Feldern von Sagami knapp entkommen ist.

Laut den alten Chroniken setzten die Feinde des Prinzen das Gras in Brand, um ihn zu fangen, aber mit Hilfe des heiligen Schwertes Kusanagi und einem Geschenk von Feuerstein schneidet er sich einen Weg zur Sicherheit. In Hokusais Darstellung wird das Auge des Betrachters von dem dynamischen Schwung des Schwertes des Prinzen, der wilden Bewegung der Flammen und den vom Wind verwehten Gewändern angezogen, die sowohl Gefahr als auch heroisches Handeln signalisieren. Die Energie und das Drama der Komposition erinnern an die narrativen Holzschnitte von Utagawa Kuniyoshi, obwohl Hokusais Linie geschwungener ist, seine Formen weniger muskulös, was psychologische Spannung über rohe Gewalt betont. Das genaue Medium dieses Werkes von 1804 bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich ein Gemälde oder ein seltener handkolorierter Druck ist, da Hokusai für beides bekannt war.

Seine frühe Provenienz ist nicht gut dokumentiert; wie viele Werke aus dieser Zeit könnte es für einen privaten Auftraggeber oder als Teil einer Serie zur Illustration japanischer Legenden produziert worden sein. Heute wird Yamato Takeru no Mikoto als ein entscheidendes Werk in Hokusais Übergang zu ambitionierterer narrativer Kunst anerkannt, das den epischen Umfang seiner späteren Meisterwerke vorausahnt. Das Überleben des Kunstwerks und die fortlaufende Studie bieten einen Einblick sowohl in den sich entwickelnden Stil des Künstlers als auch in die anhaltende Kraft der mythischen Vergangenheit Japans.