En 1804, Katsushika Hokusai a choisi d'immortaliser l'un des héros les plus légendaires du Japon à un moment de profonde transformation dans sa propre carrière. À cette date, Hokusai expérimentait déjà de nouveaux formats et sujets, s'éloignant des populaires estampes ukiyo-e de courtisanes et d'acteurs pour aborder des thèmes légendaires et historiques. Sa représentation de Yamato Takeru no Mikoto se distingue non seulement par son sujet—un prince dont les exploits ont façonné l'imaginaire japonais—mais aussi parce qu'elle marque un exemple précoce de la fascination de Hokusai pour les figures héroïques, un thème auquel il reviendrait tout au long de sa longue vie. La scène capture le prince légendaire Yamato Takeru à un tournant de son voyage, quelques instants après qu'il a échappé de justesse à la mort sur les champs enflammés de Sagami.

Selon les anciennes chroniques, les ennemis du prince ont mis le feu à l'herbe pour le piéger, mais avec l'aide de l'épée sacrée Kusanagi et d'un cadeau de silex, il se fraye un chemin vers la sécurité. Dans la représentation de Hokusai, l'œil du spectateur est attiré par le mouvement dynamique de l'épée du prince, le mouvement sauvage des flammes et les vêtements fouettés par le vent qui signalent à la fois le danger et l'action héroïque. L'énergie et le drame de la composition rappellent les estampes narratives en bois de Utagawa Kuniyoshi, bien que la ligne de Hokusai soit plus sinueuse, ses formes moins musclées, mettant l'accent sur la tension psychologique plutôt que sur la force brute. Le médium précis de cette œuvre de 1804 reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'une peinture ou d'une rare estampe colorée à la main, car Hokusai était connu pour les deux.

Sa provenance précoce n'est pas bien documentée ; comme beaucoup d'œuvres de cette période, elle a peut-être été produite pour un mécène privé ou dans le cadre d'une série illustrant des légendes japonaises. Aujourd'hui, Yamato Takeru no Mikoto est reconnue comme une pièce clé dans la transition de Hokusai vers un art narratif plus ambitieux, annonçant l'ampleur épique de ses chefs-d'œuvre ultérieurs. La survie de l'œuvre et son étude continue offrent un aperçu à la fois du style évolutif de l'artiste et du pouvoir durable du passé mythique du Japon.