Nel 1804, Katsushika Hokusai scelse di immortalare uno degli eroi più leggendari del Giappone in un momento di profonda trasformazione della propria carriera. A questa data, Hokusai stava già sperimentando nuovi formati e soggetti, allontanandosi dalle popolari stampe ukiyo-e di cortigiane e attori per affrontare temi leggendari e storici. La sua rappresentazione di Yamato Takeru no Mikoto si distingue non solo per il suo soggetto—un principe le cui gesta hanno plasmato l'immaginazione giapponese—ma anche perché segna un esempio precoce della fascinazione di Hokusai per le figure eroiche, un tema a cui sarebbe tornato nel corso della sua lunga vita. La scena cattura il leggendario principe Yamato Takeru in un momento cruciale del suo viaggio, pochi istanti dopo essere scampato alla morte nei campi in fiamme di Sagami.

Secondo le antiche cronache, i nemici del principe appiccarono il fuoco all'erba per intrappolarlo, ma con l'aiuto della sacra spada Kusanagi e di un dono di selci, si fa un varco verso la sicurezza. Nella resa di Hokusai, l'occhio dello spettatore è attratto dal movimento dinamico della spada del principe, dal movimento selvaggio delle fiamme e dai vestiti sferzati dal vento che segnalano sia il pericolo che l'azione eroica. L'energia e il dramma della composizione richiamano le stampe narrative in legno di Utagawa Kuniyoshi, sebbene la linea di Hokusai sia più sinuosa, le sue forme meno muscolose, enfatizzando la tensione psicologica rispetto alla forza bruta. Il mezzo preciso di quest'opera del 1804 rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di un dipinto o di una rara stampa colorata a mano, poiché Hokusai era noto per entrambi.

La sua provenienza iniziale non è ben documentata; come molte opere di questo periodo, potrebbe essere stata prodotta per un committente privato o come parte di una serie che illustra leggende giapponesi. Oggi, Yamato Takeru no Mikoto è riconosciuta come un'opera fondamentale nella transizione di Hokusai verso un'arte narrativa più ambiziosa, prefigurando l'epica portata dei suoi capolavori successivi. La sopravvivenza dell'opera e lo studio continuo offrono una finestra sia sullo stile in evoluzione dell'artista sia sul potere duraturo del passato mitico del Giappone.