En 1804, Katsushika Hokusai eligió inmortalizar a uno de los héroes más legendarios de Japón en un momento de profunda transformación en su propia carrera. Para esta fecha, Hokusai ya estaba experimentando con nuevos formatos y temas, y se alejaba de las populares impresiones ukiyo-e de cortesanas y actores para abordar temas legendarios e históricos. Su representación de Yamato Takeru no Mikoto se destaca no solo por su tema, un príncipe cuyas hazañas moldearon la imaginación japonesa, sino también porque marca un temprano ejemplo de la fascinación de Hokusai por las figuras heroicas, un tema al que regresaría a lo largo de su larga vida. La escena captura al legendario príncipe Yamato Takeru en un punto de inflexión en su viaje, momentos después de que escapa por poco de la muerte en los campos ardientes de Sagami.

Según las antiguas crónicas, los enemigos del príncipe incendiaron la hierba para atraparlo, pero con la ayuda de la espada sagrada Kusanagi y un regalo de pedernales, corta un camino hacia la seguridad. En la representación de Hokusai, la mirada del espectador se ve atraída por el dinámico movimiento de la espada del príncipe, el salvaje movimiento de las llamas y las vestiduras azotadas por el viento que señalan tanto el peligro como la acción heroica. La energía y el drama de la composición recuerdan las impresiones narrativas en madera de Utagawa Kuniyoshi, aunque la línea de Hokusai es más sinuosa, sus formas menos musculosas, enfatizando la tensión psicológica sobre la fuerza bruta. El medio preciso de esta obra de 1804 sigue siendo incierto, aunque es probable que sea una pintura o una rara impresión coloreada a mano, ya que Hokusai era conocido por ambas.

Su procedencia temprana no está bien documentada; como muchas obras de este período, puede haber sido producida para un patrocinador privado o como parte de una serie que ilustra leyendas japonesas. Hoy en día, Yamato Takeru no Mikoto es reconocida como una pieza clave en la transición de Hokusai hacia un arte narrativo más ambicioso, presagiando la épica magnitud de sus obras maestras posteriores. La supervivencia de la obra y su estudio continuo ofrecen una ventana tanto al estilo en evolución del artista como al poder perdurable del pasado mítico de Japón.