Cuando Una dama en un traje de Van Dyck se exhibió por primera vez en 1832, los espectadores se sorprendieron al descubrir que era obra de Joseph Mallord William Turner, un pintor mucho más conocido por sus paisajes y marinas tempestuosos que por figuras en vestimenta histórica. El inusual tema de la pintura—una mujer contemporánea vestida al estilo del maestro flamenco del siglo XVII Anthony van Dyck—desató un animado debate entre los críticos. ¿Estaba Turner, en la cúspide de su fama, rindiendo homenaje a los Viejos Maestros, o burlándose suavemente de la “revival de Van Dyck” que barría la sociedad británica? La identidad de la modelo sigue siendo incierta, añadiendo una capa de intriga que ha perdurado durante casi dos siglos. Turner captura a su sujeto en un momento de consciente autocontrol: ella está de pie, medio girada, su mirada es directa pero reservada, su elaborado cuello de encaje y collar de perlas evocan inconfundiblemente los retratos de mujeres aristocráticas de Van Dyck.

La suave luz dorada acaricia su rostro y manos, mientras que el fondo se disuelve en una bruma que recuerda los propios paisajes atmosféricos de Turner. El traje—de rico terciopelo, encaje nítido y una delicada cadena—señala tanto la riqueza como un anhelo por la gracia de una era pasada. A diferencia del propio Retrato de la Reina Henrietta María de Van Dyck, donde la modelo está envuelta en la grandeza cortesana, la dama de Turner es tanto participante como observadora del espectáculo de la historia, su modernidad asomándose a través del pastiche. La procedencia temprana de la pintura es incierta; no se registra ninguna comisión o mecenas, y es posible que Turner la pintara para un coleccionista privado o como un experimento de estilo.

Permaneció en relativa oscuridad durante gran parte del siglo XIX, eclipsada por los paisajes más célebres de Turner. Solo en el siglo XX los académicos comenzaron a apreciar su sutil juego entre pasado y presente, y su papel en el diálogo continuo de Turner con la historia del arte. Hoy, Una dama en un traje de Van Dyck se encuentra en una colección privada, rara vez exhibida pero a menudo discutida como un fascinante caso atípico en la carrera de Turner—un retrato que trata tanto del acto de mirar hacia atrás como de la propia modelo.