Lorsque Une Dame en Costume de Van Dyck a été exposée pour la première fois en 1832, les spectateurs ont été surpris de découvrir qu'il s'agissait de l'œuvre de Joseph Mallord William Turner, un peintre beaucoup plus connu pour ses paysages et marines tumultueux que pour des figures en costume historique. Le sujet inhabituel de la peinture—une femme contemporaine habillée à la manière du maître flamand du XVIIe siècle Anthony van Dyck—a suscité un vif débat parmi les critiques. Turner, alors à l'apogée de sa renommée, rendait-il hommage aux Anciens Maîtres, ou se moquait-il doucement de la “revival de Van Dyck” qui balayait la société britannique ? L'identité de la modèle reste incertaine, ajoutant une couche d'intrigue qui perdure depuis près de deux siècles. Turner capture son sujet à un moment de conscience de soi posée : elle se tient, légèrement tournée, son regard est direct mais réservé, son col en dentelle élaboré et son collier de perles évoquant indéniablement les portraits de femmes aristocratiques de Van Dyck.

La douce lumière dorée caresse son visage et ses mains, tandis que l'arrière-plan se dissout dans une brume qui rappelle les propres paysages atmosphériques de Turner. Le costume—en velours riche, dentelle nette et une chaîne délicate—signale à la fois la richesse et un désir de la grâce d'une époque révolue. Contrairement au propre Portrait de la Reine Henrietta Maria de Van Dyck, où la modèle est enveloppée dans la grandeur de la cour, la dame de Turner est à la fois participante et observatrice du défilé de l'histoire, sa modernité se glissant à travers le pastiche. La provenance précoce de la peinture est floue ; aucune commande ou mécène n'est enregistré, et il est possible que Turner l'ait peinte pour un collectionneur privé ou comme un essai de style.

Elle est restée dans une relative obscurité pendant une grande partie du XIXe siècle, éclipsée par les paysages plus célèbres de Turner. Ce n'est qu'au XXe siècle que les chercheurs ont commencé à apprécier son subtil jeu entre passé et présent, et son rôle dans le dialogue continu de Turner avec l'histoire de l'art. Aujourd'hui, Une Dame en Costume de Van Dyck est conservée dans une collection privée, rarement exposée mais souvent discutée comme un fascinant cas atypique dans la carrière de Turner—un portrait qui parle autant de l'acte de regarder en arrière que de la modèle elle-même.