Quando Una Donna in Costume di Van Dyck fu esposta per la prima volta nel 1832, gli spettatori rimasero sorpresi nel scoprire che era opera di Joseph Mallord William Turner, un pittore molto più noto per i suoi paesaggi e marine tempestosi che per figure in abiti storici. Il soggetto insolito del dipinto—una donna contemporanea vestita nello stile del maestro fiammingo del XVII secolo Anthony van Dyck—scatenò un animato dibattito tra i critici. Turner, allora al culmine della sua fama, stava rendendo omaggio ai Vecchi Maestri o deridendo dolcemente la “rinascita di Van Dyck” che imperversava nella società britannica? L'identità della modella rimane incerta, aggiungendo uno strato di intrigo che è perdurato per quasi due secoli. Turner cattura il suo soggetto in un momento di consapevolezza di sé: lei è in piedi, leggermente girata, il suo sguardo è diretto ma riservato, il suo elaborato colletto di pizzo e la collana di perle richiamano inconfondibilmente i ritratti di donne aristocratiche di Van Dyck.

La luce dorata e soffusa accarezza il suo viso e le sue mani, mentre lo sfondo si dissolve in una foschia che ricorda i paesaggi atmosferici di Turner. Il costume—di ricco velluto, pizzo netto e una delicata catena—segnala sia la ricchezza che un desiderio per la grazia di un'epoca passata. A differenza del Ritratto della Regina Henrietta Maria di Van Dyck, dove la modella è avvolta nella grandezza di corte, la dama di Turner è sia partecipante che osservatrice del grande spettacolo della storia, la sua modernità affiorando attraverso il pastiche. La provenienza iniziale del dipinto è incerta; non è registrata alcuna commissione o mecenate, ed è possibile che Turner lo abbia dipinto per un collezionista privato o come esperimento di stile.

È rimasto in relativa oscurità per gran parte del XIX secolo, oscurato dai paesaggi più celebri di Turner. Solo nel XX secolo gli studiosi hanno iniziato ad apprezzare il suo sottile gioco tra passato e presente, e il suo ruolo nel dialogo continuo di Turner con la storia dell'arte. Oggi, Una Donna in Costume di Van Dyck è conservata in una collezione privata, raramente esposta ma spesso discussa come un affascinante caso atipico nella carriera di Turner—un ritratto che parla tanto dell'atto di guardare indietro quanto della modella stessa.