Nadie sabe con certeza si la mujer que entra delicadamente en el arroyo fresco es la amada de Rembrandt, Hendrickje Stoffels, pero la posibilidad ha fascinado a espectadores y académicos durante siglos. Pintada en 1654, Una mujer bañándose en un arroyo se destaca por su intimidad e informalidad, tanto que, en una época en la que los disfraces mitológicos o bíblicos eran la norma, los contemporáneos de Rembrandt pudieron haberse sorprendido por su sinceridad. El sujeto de la pintura no está nombrado, y no hay una narrativa evidente; sin embargo, la sensación de un momento privado, quizás incluso un retrato de amor, perdura en cada pincelada. Capturada en medio paso, la mujer recoge su chemisier, exponiendo sus piernas desnudas al agua de abajo.

La escena podría recordar la historia bíblica de Susana o el mito de Diana, pero Rembrandt no ofrece pistas: no hay ancianos asomándose desde las sombras, ni ninfas presentes. En cambio, el enfoque está en el gesto suave, casi vacilante de su mano y el suave juego de luz sobre su piel, representado con una soltura que se siente inmediata y viva. A diferencia de los desnudos idealizados de Tiziano o Rubens, esta figura es desinhibida y real: su cuerpo es imperfecto, su expresión reflexiva, su presencia completamente humana. La procedencia temprana de la pintura es incierta, al igual que su encargo original, si es que hubo uno.

A lo largo de los siglos, Una mujer bañándose en un arroyo ha sido admirada por su atrevido naturalismo y ha pasado por varias colecciones privadas antes de ingresar a la National Gallery de Londres, donde se exhibe hoy. La obra marca un período en la carrera de Rembrandt van Rijn definido por dificultades personales e innovación artística: en la década de 1650, enfrentando la bancarrota y la pérdida, Rembrandt se volvió cada vez más hacia las personas más cercanas a él en busca de inspiración. Ya sea que la bañista sea realmente Hendrickje o no, la pintura sigue siendo una de las imágenes más silenciosamente radicales del Barroco holandés.