Personne ne sait avec certitude si la femme qui entre délicatement dans le ruisseau frais est la bien-aimée de Rembrandt, Hendrickje Stoffels, mais cette possibilité fascine les spectateurs et les chercheurs depuis des siècles. Peinte en 1654, Une femme se baignant dans un ruisseau se distingue par son intimité et son informalité, au point qu'à une époque où les déguisements mythologiques ou bibliques étaient la norme, les contemporains de Rembrandt ont pu être surpris par sa franchise. Le sujet de la peinture n'est pas nommé, et il n'y a pas de récit évident ; pourtant, le sentiment d'un moment privé, peut-être même un portrait d'amour, persiste dans chaque coup de pinceau. Capturée en plein mouvement, la femme soulève sa chemise, exposant ses jambes nues à l'eau en dessous.

La scène pourrait rappeler l'histoire biblique de Suzanne ou le mythe de Diane, mais Rembrandt ne donne aucun indice : pas d'anciens observant depuis l'ombre, pas de nymphes présentes. Au lieu de cela, l'accent est mis sur le geste doux, presque hésitant de sa main et le doux jeu de lumière sur sa peau, rendu avec une légèreté qui semble immédiate et vivante. Contrairement aux nus idéalisés de Titien ou de Rubens, cette figure est désinhibée et réelle : son corps est imparfait, son expression réfléchie, sa présence entièrement humaine. La provenance précoce de la peinture est incertaine, tout comme son commanditaire original, s'il y en avait un.

Au fil des siècles, Une femme se baignant dans un ruisseau a été admirée pour son naturalisme audacieux et a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer à la National Gallery de Londres, où elle est exposée aujourd'hui. L'œuvre marque une période de la carrière de Rembrandt van Rijn définie par des difficultés personnelles et une innovation artistique : dans les années 1650, face à la faillite et à la perte, Rembrandt s'est de plus en plus tourné vers les personnes les plus proches de lui pour s'inspirer. Que la baigneuse soit réellement Hendrickje ou non, la peinture reste l'une des images les plus silencieusement radicales du Baroque néerlandais.