Ninguém sabe ao certo se a mulher que entra delicadamente no riacho fresco é a amada de Rembrandt, Hendrickje Stoffels, mas a possibilidade fascinou espectadores e estudiosos por séculos. Pintada em 1654, Uma Mulher Banho em um Riacho se destaca por sua intimidade e informalidade, tanto que, em uma época em que disfarces mitológicos ou bíblicos eram a norma, os contemporâneos de Rembrandt podem ter se surpreendido com sua sinceridade. O sujeito da pintura não é nomeado, e não há uma narrativa evidente; no entanto, a sensação de um momento privado, talvez até mesmo um retrato de amor, persiste em cada pincelada. Capturada em meio passo, a mulher levanta sua camisa, expondo suas pernas nuas à água abaixo.

A cena poderia lembrar a história bíblica de Susana ou o mito de Diana, mas Rembrandt não oferece pistas: não há anciãos espiando das sombras, nem ninfas presentes. Em vez disso, o foco está no gesto suave, quase hesitante de sua mão e no suave jogo de luz em sua pele, representado com uma soltura que se sente imediata e viva. Ao contrário dos nus idealizados de Ticiano ou Rubens, esta figura é desinibida e real: seu corpo é imperfeito, sua expressão reflexiva, sua presença completamente humana. A procedência inicial da pintura é incerta, assim como seu comissionamento original, se é que houve um.

Ao longo dos séculos, Uma Mulher Banho em um Riacho foi admirada por seu ousado naturalismo e passou por várias coleções privadas antes de entrar na National Gallery, em Londres, onde está exposta hoje. A obra marca um período na carreira de Rembrandt van Rijn definido por dificuldades pessoais e inovação artística: na década de 1650, enfrentando a falência e a perda, Rembrandt se voltou cada vez mais para as pessoas mais próximas a ele em busca de inspiração. Seja ou não a banhista realmente Hendrickje, a pintura continua a ser uma das imagens mais silenciosamente radicais do Barroco holandês.