Niemand weiß mit Sicherheit, ob die Frau, die zart in den kühlen Bach tritt, Rembrandts geliebte Hendrickje Stoffels ist, aber die Möglichkeit hat Zuschauer und Wissenschaftler seit Jahrhunderten fasziniert. Gemalt im Jahr 1654, hebt sich Eine Frau, die sich in einem Bach badet durch ihre Intimität und Informalität hervor – so sehr, dass Rembrandts Zeitgenossen in einer Ära, in der mythologische oder biblische Verkleidungen die Norm waren, von ihrer Direktheit überrascht gewesen sein könnten. Das Sujet des Gemäldes wird nicht benannt, und es gibt keine offensichtliche Erzählung; dennoch bleibt das Gefühl eines privaten Moments, vielleicht sogar ein Porträt der Liebe, in jedem Pinselstrich bestehen. Inmitten eines Schrittes hebt die Frau ihr Hemdchen und zeigt ihre nackten Beine dem Wasser darunter.

Die Szene könnte an die biblische Geschichte von Susanna oder den Mythos von Diana erinnern, doch Rembrandt bietet keine Hinweise – keine Ältesten, die aus den Schatten spähen, keine Nymphen, die anwesend sind. Stattdessen liegt der Fokus auf der sanften, fast zögerlichen Geste ihrer Hand und dem sanften Spiel des Lichts auf ihrer Haut, das mit einer Lockerheit dargestellt wird, die unmittelbar und lebendig wirkt. Im Gegensatz zu den idealisierten Akten von Tizian oder Rubens ist diese Figur unbefangen und real: Ihr Körper ist unvollkommen, ihr Ausdruck nachdenklich, ihre Präsenz vollkommen menschlich. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, ebenso wie sein ursprünglicher Auftrag – falls es einen gab.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde Eine Frau, die sich in einem Bach badet für ihren gewagten Naturalismus bewundert und durchlief mehrere private Sammlungen, bevor sie in die National Gallery in London kam, wo sie heute hängt. Das Werk markiert eine Phase in Rembrandt van Rijns Karriere, die von persönlichen Schwierigkeiten und künstlerischer Innovation geprägt ist: In den 1650er Jahren, als er mit Bankrott und Verlust konfrontiert war, wandte sich Rembrandt immer mehr den Menschen in seiner Nähe zu, um Inspiration zu finden. Ob die Badende tatsächlich Hendrickje ist oder nicht, das Gemälde bleibt eines der stillradikalsten Bilder des niederländischen Barock.