Cuando Aquiles descubierto entre las hijas de Licomedes salió del estudio de Peter Paul Rubens en 1630, se unió a una ola de fascinación por la infancia secreta del héroe griego, un episodio que ya había inspirado a artistas de toda Europa. La intriga de la historia radica en su mezcla de disfraz y destino: Aquiles, el más temido de los guerreros griegos, oculto en ropa de mujer para frustrar una profecía. Desde el siglo XVI, este mito fue un favorito entre las cortes de España y Flandes, y la versión de Rubens se destaca por su energía teatral y su composición abarrotada.

Existen múltiples versiones de esta escena, pero la interpretación de Rubens es valorada por la forma en que equilibra el drama y el espectáculo. Rubens captura el instante en que Odiseo, enviado a reclutar a Aquiles para la Guerra de Troya, expone la identidad del joven héroe. Rodeado por las hijas del rey Licomedes, Aquiles alcanza una espada entre los regalos que Odiseo ha traído, traicionando su naturaleza guerrera. La mirada se dirige al tumulto en el centro: la mano de Aquiles agarrando el acero, las doncellas asustadas retrocediendo y la mirada conocedora de Odiseo.

El torbellino de sedas y armaduras, la interacción entre carne y tela, todo sirve para dramatizar la tensión entre el ocultamiento y la revelación. A diferencia del tratamiento más contenido de Nicolas Poussin sobre el mismo tema, Rubens llena el lienzo con movimiento y color, enfatizando el caos y la inevitabilidad del momento. La historia temprana precisa de esta pintura no está completamente documentada, pero el taller de Rubens en Amberes era conocido por producir escenas mitológicas para patronos aristocráticos, a menudo destinadas a palacios en España o Italia. El estilo enérgico de la pintura y las figuras abarrotadas son características del período maduro de Rubens, cuando estaba en la cúspide de su poder y muy solicitado en toda Europa.

A lo largo de los siglos, las obras sobre este tema de Rubens se han dispersado, a veces mal atribuidas o confundidas con réplicas de estudio. Hoy en día, Aquiles descubierto entre las hijas de Licomedes es reconocido como un vívido ejemplo de la narrativa barroca, celebrado por su capacidad para capturar tanto la teatralidad como las apuestas psicológicas del mito.