Lorsque Achille découvert parmi les filles de Lycomède a quitté l'atelier de Peter Paul Rubens en 1630, il a rejoint une vague de fascination pour l'enfance secrète du héros grec, un épisode qui avait déjà inspiré des artistes à travers l'Europe. L'intrigue de l'histoire réside dans son mélange de déguisement et de destin : Achille, le plus redoutable des guerriers grecs, caché dans des vêtements féminins pour contrecarrer une prophétie. Dès le XVIe siècle, ce mythe était un favori des cours d'Espagne et de Flandre, et la version de Rubens se distingue par son énergie théâtrale et sa composition chargée.

Plusieurs versions de cette scène existent, mais l'interprétation de Rubens est prisée pour sa capacité à équilibrer drame et spectacle. Rubens capture l'instant où Ulysse, envoyé pour recruter Achille pour la guerre de Troie, expose l'identité du jeune héros. Entouré par les filles du roi Lycomède, Achille tend la main vers une épée parmi les cadeaux qu'Ulysse a apportés, trahissant sa nature guerrière. L'œil est attiré par le tumulte au centre : la main d'Achille saisissant l'acier, les jeunes filles effrayées reculant et le regard complice d'Ulysse.

Le tourbillon de soies et d'armures, l'interaction entre chair et tissu, tout cela sert à dramatiser la tension entre dissimulation et révélation. Contrairement au traitement plus sobre du même sujet par Nicolas Poussin, Rubens remplit la toile de mouvement et de couleur, soulignant le chaos et l'inévitabilité du moment. L'histoire précise et précoce de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais l'atelier de Rubens à Anvers était réputé pour produire des scènes mythologiques pour des mécènes aristocratiques, souvent destinées à des palais en Espagne ou en Italie. Le style énergique de la peinture et les figures chargées sont des caractéristiques de la période mature de Rubens, lorsqu'il était à l'apogée de son talent et très demandé à travers l'Europe.

Au fil des siècles, les œuvres sur ce sujet par Rubens ont été dispersées, parfois mal attribuées ou confondues avec des répliques d'atelier. Aujourd'hui, Achille découvert parmi les filles de Lycomède est reconnu comme un exemple vivant de la narration baroque, célébré pour sa capacité à capturer à la fois la théâtralité et les enjeux psychologiques du mythe.