La visión del Niño Jesús apareciendo a San Antonio de Padua es uno de los milagros más pintados de la Contrarreforma, pero es Francisco de Zurbarán quien, en 1630, le dio una nueva claridad emocional. La historia era tan querida en España que, según los inventarios contemporáneos, pinturas de este tema adornaban tanto hogares privados como celdas monásticas. La versión de Zurbarán se destaca por su quietud e intimidad, cualidades que la convirtieron en favorita entre los patronos franciscanos.

Los orígenes precisos de este encargo particular siguen siendo inciertos, pero se acepta ampliamente que Zurbarán pintó varias versiones de la escena para diferentes instituciones religiosas durante su prolífica época en Sevilla. En el corazón de la pintura, San Antonio se arrodilla en asombro silencioso mientras el niño Jesús aparece ante él, bañado en una luz sobrenatural. Las manos del santo están unidas en adoración, su hábito franciscano representado en los tonos terrosos característicos de Zurbarán, mientras que el gesto de bendición del Niño y los lirios a los pies de Antonio subrayan su pureza y devoción. La oscuridad que envuelve el fondo atrae la mirada del espectador hacia el encuentro milagroso, una técnica que recuerda el uso del claroscuro de Caravaggio, aunque aquí suavizada para sugerir una revelación suave y privada.

A diferencia de las versiones más teatrales de Murillo, la visión de Zurbarán es silenciosa, el milagro se desarrolla en silencio en lugar de en espectáculo. Como ocurre con muchas obras de Zurbarán, la procedencia exacta de Aparición del Niño Jesús a San Antonio de Padua es difícil de rastrear, reflejando la popularidad del artista entre patronos monásticos y laicos en la Andalucía del siglo XVII. Aunque el medio no está registrado de manera definitiva, el óleo sobre lienzo era típico de Zurbarán en este momento. La emoción contenida de la pintura y el enfoque en la experiencia espiritual marcan un punto de inflexión en la carrera de Zurbarán, ya que pasó de grandes retablos a imágenes devocionales más íntimas.

Hoy en día, esta obra sigue siendo un emblema de la piedad barroca española, su viaje desde los talleres de Sevilla hasta las colecciones modernas es un testimonio del atractivo duradero de la visión de fe hecha visible de Zurbarán.