La visione del Bambin Gesù che appare a San Antonio di Padova è uno dei miracoli più frequentemente dipinti della Controriforma, ma è Francisco de Zurbarán che, nel 1630, le ha dato una nuova chiarezza emotiva. La storia era così amata in Spagna che, secondo gli inventari contemporanei, dipinti di questo soggetto adornavano sia case private che celle monastiche. La versione di Zurbarán si distingue per la sua calma e intimità, qualità che l'hanno resa una favorita tra i mecenati francescani.

Le origini precise di questo particolare incarico rimangono incerte, ma è ampiamente accettato che Zurbarán abbia dipinto diverse versioni della scena per diverse istituzioni religiose durante il suo prolifico periodo a Siviglia. Nel cuore della pittura, San Antonio si inginocchia in silenziosa ammirazione mentre il Bambin Gesù appare davanti a lui, avvolto in una luce soprannaturale. Le mani del santo sono unite in adorazione, il suo abito francescano reso nei toni terrosi caratteristici di Zurbarán, mentre il gesto di benedizione del Bambino e i gigli ai piedi di Antonio sottolineano la sua purezza e devozione. L'oscurità che avvolge lo sfondo attira lo sguardo dello spettatore verso l'incontro miracoloso, una tecnica che ricorda l'uso del chiaroscuro di Caravaggio, ma qui ammorbidita per suggerire una rivelazione dolce e privata.

A differenza delle versioni più teatrali di Murillo, la visione di Zurbarán è silenziosa, il miracolo si svolge nel silenzio piuttosto che nello spettacolo. Come per molte opere di Zurbarán, la provenienza esatta di Apparizione del Bambin Gesù a San Antonio di Padova è difficile da tracciare, riflettendo la popolarità dell'artista tra i mecenati monastici e laici nella Andalusia del XVII secolo. Sebbene il medium non sia registrato in modo definitivo, l'olio su tela era tipico per Zurbarán in questo periodo. L'emozione contenuta della pittura e il focus sull'esperienza spirituale segnano un punto di svolta nella carriera di Zurbarán, mentre passava da grandi altari a immagini devozionali più intime.

Oggi, quest'opera rimane un emblema della pietà barocca spagnola, il suo viaggio dalle botteghe di Siviglia alle collezioni moderne è una testimonianza dell'attrattiva duratura della visione di fede resa visibile di Zurbarán.