La vision de l'Enfant Jésus apparaissant à Saint Antoine de Padoue est l'un des miracles les plus fréquemment peints de la Contre-Réforme, mais c'est Francisco de Zurbarán qui, en 1630, lui a donné une nouvelle clarté émotionnelle. L'histoire était si aimée en Espagne que, selon les inventaires contemporains, des peintures de ce sujet ornaient à la fois des maisons privées et des cellules monastiques. La version de Zurbarán se distingue par son calme et son intimité, des qualités qui en ont fait une favorite parmi les mécènes franciscains.

Les origines précises de cette commande particulière demeurent incertaines, mais il est largement admis que Zurbarán a peint plusieurs versions de la scène pour différentes institutions religieuses durant sa période prolifique à Séville. Au cœur de la peinture, Saint Antoine s'agenouille dans un respect silencieux alors que l'Enfant Jésus apparaît devant lui, baigné dans une lumière surnaturelle. Les mains du saint sont jointes en adoration, son habit franciscain rendu dans les tons terreux caractéristiques de Zurbarán, tandis que le geste de bénédiction de l'Enfant et les lys aux pieds d'Antoine soulignent sa pureté et sa dévotion. L'obscurité enveloppant l'arrière-plan attire le regard du spectateur vers la rencontre miraculeuse, une technique rappelant l'utilisation du clair-obscur par Caravaggio, mais ici adoucie pour suggérer une révélation douce et privée.

Contrairement aux versions plus théâtrales de Murillo, la vision de Zurbarán est silencieuse, le miracle se déroulant dans le silence plutôt que dans le spectacle. Comme pour de nombreuses œuvres de Zurbarán, la provenance exacte de Apparition de l'Enfant Jésus à Saint Antoine de Padoue est difficile à retracer, reflétant la popularité de l'artiste parmi les mécènes monastiques et laïcs en Andalousie au XVIIe siècle. Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, l'huile sur toile était typique de Zurbarán à cette époque. L'émotion contenue de la peinture et l'accent mis sur l'expérience spirituelle marquent un tournant dans la carrière de Zurbarán, alors qu'il passait de grands retables à des images dévotionnelles plus intimes.

Aujourd'hui, cette œuvre reste un emblème de la piété baroque espagnole, son parcours depuis les ateliers de Séville jusqu'aux collections modernes témoignant de l'attrait durable de la vision de foi rendue visible de Zurbarán.